Le soleil s'est couché sur une semaine d'essais pour le prototype du rover ExoMars nommé Charlie (au premier plan). Le premier des deux essais sur le terrain de la mission, connu sous le nom d'ExoFiT, a eu lieu dans le désert de Tabernas en Espagne du 13 au 26 octobre.

Alors que Charlie se trouvait en Espagne, les opérateurs de mission et les scientifiques des instruments étaient basés à plus de 1000 km au contrôle de mission à Harwell, ROYAUME-UNI, près du centre ECSAT de l'ESA où ExoFit était géré. La distance était cruciale car les équipes opérant un rover sur la surface martienne doivent faire face à des possibilités de communication peu fréquentes et doivent mener des opérations scientifiques avec le peu d'informations dont elles disposent. Le rover lui-même est conçu pour effectuer des activités telles qu'une traversée ou des observations entre les pannes de communication ainsi que pour envoyer des données à la Terre en vue du prochain jour martien.

Pendant les 10 jours d'essai, l'équipe s'est entraînée à faire sortir le rover de sa plate-forme d'atterrissage (en arrière-plan de cette image), ciblage des sites d'intérêt, et l'échantillonnage des roches. Les décisions ont été prises sur la base des données transmises par le rover ainsi que des cartes du terrain.

Naturellement, l'équipe a rencontré des difficultés techniques, à prévoir dans des conditions de test réelles. Les précipitations ont perturbé les événements et forcé l'équipe à s'adapter et à optimiser son temps. Dans la deuxième semaine, l'équipe a réussi à terminer les activités prévues pour deux jours martiens en une seule journée.

Les scénarios ont en général testé l'instrument radar du rover, imageur en gros plan, imageur de mât panoramique et perceuse, avec des tests plus spécifiques visant à reproduire ce qui sera réalisé sur la surface martienne. Une fois sur la planète rouge, le rover perce sous la surface pour rechercher des signes de vie.

Beaucoup de choses sont apprises lors de ces études de simulation pour affiner les équipements et former les spécialistes de mission. Les problèmes rencontrés lors de l'essai sur le terrain seront abordés et testés à nouveau dans une deuxième campagne sur le terrain introduisant des opérations de rover autonomes plus complexes.

Prévu pour février 2019, le deuxième essai sur le terrain aura lieu dans le désert d'Atacama au Chili. Atacama est l'un des terrains les plus similaires sur Terre à Mars, avec l'avantage supplémentaire d'un temps plus sec et de l'observatoire Paranal de l'Observatoire européen austral à proximité sur le désert de Tabernas.

Les défis opérationnels observés fournissent des informations précieuses pour le rover ExoMars et d'autres rovers planétaires tels que le Sample Fetch Rover de la mission NASA-ESA Mars Sample Return. Actuellement en phase de conception, L'ESA travaille avec des partenaires internationaux pour concrétiser sa vision du rôle croissant de l'Europe dans l'exploration spatiale.