Les microplastiques contaminent les eaux de surface du monde, pourtant, les scientifiques commencent tout juste à explorer leur présence dans les systèmes d'eaux souterraines. Une nouvelle étude est la première à signaler des microplastiques dans des aquifères calcaires fracturés – une source d'eau souterraine qui représente 25 pour cent de l'approvisionnement mondial en eau potable.

L'étude a identifié des fibres microplastiques, ainsi qu'une variété de médicaments et de contaminants ménagers, dans deux systèmes aquifères de l'Illinois. Les résultats sont publiés dans la revue Eaux souterraines .

"Le plastique dans l'environnement se décompose en particules microscopiques qui peuvent se retrouver dans les entrailles et les branchies de la vie marine, exposer les animaux aux produits chimiques contenus dans le plastique, " dit John Scott, chercheur au Centre de technologie durable de l'Illinois et co-auteur de l'étude. « Alors que les plastiques se décomposent, ils agissent comme des éponges qui absorbent les contaminants et les microbes et peuvent finalement se frayer un chemin dans notre approvisionnement alimentaire. »

L'eau souterraine s'écoule à travers les fissures et les vides dans le calcaire, transportant parfois des eaux usées et des eaux de ruissellement des routes, les décharges et les zones agricoles dans les aquifères ci-dessous, dit Scott.

Les chercheurs ont collecté 17 échantillons d'eau souterraine de puits et de sources – 11 d'un aquifère calcaire très fracturé près de la région métropolitaine de St. Louis et six d'un aquifère contenant des fractures beaucoup plus petites dans le nord-ouest rural de l'Illinois.

Tous les 17 échantillons, sauf un, contenaient des particules de microplastique, avec une concentration maximale de 15,2 particules par litre provenant d'une source de la région de Saint-Louis, les rapports d'étude. Cependant, déchiffrer ce que signifie cette concentration est un défi, dit Scott. Il n'y a pas d'études ou de réglementations publiées sur l'évaluation des risques.

Les chercheurs ont trouvé, cependant, que les concentrations de leur zone de terrain sont comparables à celles des concentrations d'eau de surface trouvées dans les rivières et les ruisseaux de la région de Chicago, dit Samuel V. Panno, un chercheur de l'Illinois State Geological Survey et auteur principal de l'étude.

"La recherche sur ce sujet est à un stade très précoce, donc je ne suis pas convaincu que nous ayons un cadre de référence pour déclarer les attentes ou les limites sur ce qui est considéré comme des niveaux bas ou élevés, " a déclaré Tim Hoellein, professeur de biologie à l'Université Loyola de Chicago et co-auteur de l'étude. "Nos questions restent basiques - combien y en a-t-il et d'où vient-il?"

Les chercheurs ont identifié une variété de contaminants domestiques et de santé personnelle ainsi que les microplastiques, un indice que les fibres peuvent provenir de systèmes septiques domestiques.

« Imaginez combien de milliers de fibres de polyester se retrouvent dans une fosse septique en faisant simplement une brassée de lessive, " dit Scott. " Ensuite, considérez le potentiel de fuite de ces fluides dans l'approvisionnement en eau souterraine, en particulier dans ces types d'aquifères où les eaux de surface interagissent si facilement avec les eaux souterraines."

Il y a encore un travail colossal à faire sur ce sujet, dit Scott. Il prévoit que la contamination par les microplastiques dans les eaux de surface et les eaux souterraines sera un problème pour les années à venir.

"Même si nous arrêtons les plastiques dinde froide aujourd'hui, nous allons encore traiter ce problème pendant des années car le plastique ne disparaît jamais vraiment, " a déclaré Scott. " On estime que 6,3 milliards de tonnes métriques de déchets plastiques ont été produits depuis les années 1940, et 79 pour cent de cela est maintenant dans les décharges ou l'environnement naturel. Tome, c'est un concept tellement étrange que ces matériaux sont destinés à un usage unique, pourtant ils sont conçus pour durer éternellement."