Le concept de cet artiste montre l'un des huit objets que le vaisseau spatial Lucy de la NASA survolera au cours de ses 12 ans, Voyage de 4 milliards de kilomètres. La mission dirigée par SwRI a récemment découvert que l'un des astéroïdes troyens en orbite en tandem avec Jupiter possède un petit satellite. Crédit :NASA et Southwest Research Institute
Moins de deux ans avant le lancement, scientifiques associés à la mission Lucy de la NASA, dirigé par le Southwest Research Institute, ont découvert un petit astéroïde supplémentaire qui sera visité par le vaisseau spatial Lucy. Lancement prévu en 2021, son voyage de près de 4 milliards de milles en 12 ans explorera les astéroïdes troyens, une population de petits corps anciens qui partagent une orbite avec Jupiter.
Cette toute première mission contre les chevaux de Troie allait déjà battre des records en visitant sept astéroïdes au cours d'une seule mission. Maintenant, en utilisant les données du télescope spatial Hubble (HST), l'équipe de Lucy a découvert que la première cible de Troie, Eurybates, a un satellite. Cette découverte fournit un objet supplémentaire à étudier pour Lucy.
"Si je devais parier que l'une de nos destinations avait un satellite, ça aurait été celui-ci, " a déclaré Hal Levison de SwRI, chercheur principal de la mission. "Eurybates est considéré comme le plus grand vestige d'une collision géante survenue il y a des milliards d'années. Les simulations montrent que les collisions d'astéroïdes comme celle qui a créé Eurybates et sa famille produisent souvent de petits satellites."
Cela est en corrélation avec les gros objets de la ceinture de Kuiper considérés comme des cousins des chevaux de Troie, qui montrent des preuves à la fois de collisions massives et de petits satellites.
"Lors de la réunion de l'équipe scientifique de Lucy en novembre dernier, mon collègue Keith Noll a signalé un endroit suspect à côté d'une image d'Eurybates. J'ai rapidement téléchargé la prochaine série de données et j'ai réalisé que la tache était toujours là, mais ça avait bougé, comme le ferait un satellite, " a déclaré Mike Brown de Caltech, un membre de l'équipe scientifique de Lucy.
"Nous avons demandé plus de temps HST pour confirmer l'existence du satellite, et on nous a donné trois essais, " dit Noll, Scientifique du projet du Goddard Spaceflight Center pour la mission. « Dans les deux premières observations, nous n'avons rien vu, alors nous avons commencé à penser que nous pourrions être malchanceux. Mais sur la troisième orbite, c'était là !"
Le petit objet était difficile à repérer, en partie, car Eurybates a 6, 000 fois plus lumineux que son satellite. Cela implique qu'il fait moins de 1 km (0,5 mile) de diamètre, lequel, si c'est correct, en ferait l'un des plus petits objets jamais visités par un vaisseau spatial.
Les images Hubble d'Eurybates et de son satellite nouvellement découvert montrées dans ce gif animé alternent entre le 3 janvier 2020, détection du satellite (cerclé en vert) et du 11 déc. 2019, données lorsque le satellite était trop près du primaire pour être observé. Crédit :NASA, TVH, et Noll
"Avant que nous croyions que c'était en fait réel, nous devions nous assurer qu'un seul satellite pouvait contenir toutes les données, " a déclaré Cathy Olkin de SwRI, chercheur principal adjoint de la mission Lucy. « À l'aide de simulations informatiques, nous avons démontré de nombreuses orbites satellites possibles qui correspondent à la fois aux observations où nous pouvons voir le satellite, ainsi que les fois où nous ne le faisons pas."
Alors que les données actuelles suffisent à confirmer l'existence du satellite, l'équipe de Lucy collectera plus de données HST plus tard cette année pour mieux comprendre l'orbite de l'objet.
