La NASA a sélectionné un instrument scientifique pour une prochaine mission de retour d'échantillons dirigée par le Japon vers les lunes de Mars dont le lancement est prévu en 2024. L'instrument, un spectrographe de neutrons et de rayons gamma sophistiqué, aidera les scientifiques à résoudre l'un des mystères les plus durables de la planète rouge :quand et comment les petites lunes se sont formées.

La mission Mars Moons eXploration (MMX) est en cours de développement par l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA). MMX visitera les deux lunes martiennes, Phobos et Déimos, atterrir à la surface de Phobos, et prélever un échantillon de surface. Il est prévu que l'échantillon soit renvoyé sur Terre en 2029. La NASA soutient le développement de l'un des sept instruments scientifiques du vaisseau spatial.

"Résoudre l'énigme de la formation des lunes de Mars nous aidera à mieux comprendre comment les planètes se sont formées autour de notre Soleil et, à son tour, autour d'autres étoiles, " a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques (SMD) de la NASA au siège à Washington. "Des partenariats internationaux comme celui-ci offrent une science de haute qualité avec un retour à fort impact."

L'instrument choisi, nommée MEGANE (prononcé meh-gah-nay, signifiant "lunettes" en japonais), sera développé par une équipe dirigée par David Lawrence du Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory à Laurel, Maryland. MEGANE donnera à MMX la possibilité de "voir" la composition élémentaire de Phobos, en mesurant les énergies des neutrons et des rayons gamma émis par la petite lune. Les particules élémentaires sont émises naturellement en raison des rayons cosmiques de haute énergie et des particules énergétiques solaires qui frappent et pénètrent continuellement la surface de Phobos.

"Avec MMX, nous espérons comprendre l'origine des lunes de Mars, " a déclaré Masaki Fujimoto, directeur du département des sciences du système solaire à l'Institut des sciences spatiales et aéronautiques de la JAXA. "Ils peuvent s'être formés à la suite d'un impact important sur Mars, ou ils peuvent être des astéroïdes capturés d'une sorte qui peut avoir apporté beaucoup d'eau à la fois sur Mars et sur Terre. »

MEGANE sera développé dans le cadre du programme Discovery de la NASA, qui fournit fréquemment, un accès à faible coût à l'espace grâce à des enquêtes scientifiques spatiales dirigées par le chercheur principal et pertinentes au programme de science planétaire de SMD.

"Nous verrons la composition de la région à partir de laquelle MMX collecte son échantillon, " a déclaré Thomas Statler, scientifique du programme MMX au siège de la NASA à Washington. "Cela nous aidera à mieux comprendre ce que nous découvrirons en laboratoire lorsque la mission ramènera l'échantillon sur Terre pour analyse."