Avec une sonde spatiale miniaturisée capable d'accélérer au quart de la vitesse de la lumière, nous pourrions atteindre Alpha Centauri, l'étoile la plus proche, dans 20 à 50 ans. Cependant, sans mécanisme pour le ralentir, la sonde spatiale ne pouvait collecter que des données de l'étoile et de ses planètes lors de son zoom. Un physicien théoricien de l'Université Goethe de Francfort a maintenant examiné si les engins spatiaux interstellaires peuvent être décélérés à l'aide de "voiles magnétiques".
Pendant longtemps, l'idée d'envoyer des sondes spatiales non habitées à travers les profondeurs de l'espace interstellaire vers des étoiles lointaines était théorique. Des recherches récentes sur de nouveaux concepts comme le projet "Breakthrough Starshot" proposent d'accélérer des sondes spatiales miniaturisées au moyen de lasers puissants. Les ralentir à nouveau semble plus difficile, car ils ne peuvent pas être équipés de systèmes de freinage pour des raisons de poids. Cependant, selon le professeur Claudius Gros de l'Institut de physique théorique de l'Université Goethe de Francfort, il serait possible de décélérer au moins des sondes spatiales relativement lentes à l'aide de voiles magnétiques.
« Lent signifierait, dans ce cas, une vitesse de déplacement de 1, 000 kilomètres par seconde, qui n'est que de 0,3 pour cent de la vitesse de la lumière, mais néanmoins environ 50 fois plus rapide que le vaisseau spatial Voyager, " explique Gros. D'après ses calculs, ce qu'il faut, c'est une voile magnétique pour transférer l'impulsion de l'engin spatial au milieu interstellaire gazeux. La voile se compose d'un grand, boucle supraconductrice d'un diamètre d'environ 50 kilomètres. Un courant sans perte induit dans cette boucle crée alors un fort champ magnétique. L'hydrogène ionisé du milieu interstellaire est alors réfléchi par le champ magnétique de la sonde, en le ralentissant progressivement. Ce concept fonctionne, comme Gros a pu le montrer, malgré la densité de particules extrêmement faible de l'espace interstellaire (0,005 à 0,1 particules par centimètre cube).
Les recherches de Gros montrent que les voiles magnétiques peuvent décélérer des vaisseaux spatiaux «lents» pesant jusqu'à 1, 500 kilogrammes. Cependant, le voyage prendrait des périodes historiques, par exemple, un voyage vers le système TRAPPIST-1 de sept planètes connues prendrait environ 12, 000 ans. Des sondes de croisière plus lentes de la taille d'une voiture pourraient être accélérées par le même laser, lequel, selon la planification actuelle, permettrait d'envoyer des sondes spatiales à grande vitesse de quelques grammes à peine à Alpha Centauri.
Des missions vers des étoiles lointaines qui prendraient des milliers d'années sont hors de question pour les missions exploratoires. Mais la situation est bien différente dans les cas où le temps de croisière n'a pas d'importance, telles que les missions qui ouvrent des possibilités alternatives pour la vie terrestre. Gros a proposé de telles missions en 2016 sous le nom de « The Genesis Project, " qui porterait des organismes unicellulaires, soit sous forme de spores congelées, soit codées dans un laboratoire génétique miniaturisé. Pour une sonde Genesis, ce n'est pas l'heure d'arrivée qui compte, mais la capacité de décélérer puis d'orbiter autour de la planète cible.
