La NASA a sélectionné deux propositions pour démontrer les technologies des petits satellites afin d'améliorer les observations scientifiques dans l'espace lointain, ce qui pourrait aider la NASA à développer de meilleurs modèles pour prédire les événements météorologiques spatiaux pouvant affecter les astronautes et les engins spatiaux.

"C'est la première fois que notre programme d'héliophysique finance ce genre de démonstration technologique, " dit Peg Luce, directeur adjoint de la division héliophysique au siège de la NASA. « Offrir la possibilité de faire mûrir et de tester des technologies dans l'espace lointain est une étape cruciale vers l'intégration de nouvelles techniques dans les futures missions. »

Les deux propositions, financé à 400 $, 000 pour des études de concept de mission de neuf mois, ont été sélectionnés en fonction de la valeur technologique et scientifique potentielle et de la faisabilité des plans de développement. Ils soutiennent le programme d'héliophysique de la NASA, qui cherche à mieux comprendre la nature de l'espace dans tout le système solaire et comment il change en réponse à l'effusion constante d'énergie et de particules du Soleil et comment il interagit avec les atmosphères planétaires.

À la fin de la période d'étude de neuf mois, une proposition sera sélectionnée pour être lancée en tant que charge utile secondaire avec le vaisseau spatial Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) de la NASA en octobre 2024. Profitant de l'initiative de covoiturage économique de la NASA, il sera accompagné de deux autres missions scientifiques :une mission scientifique d'opportunité de la NASA et une mission de prévision météorologique spatiale de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

"En se concentrant sur SmallSats et en capitalisant sur les économies de coûts liées au partage d'un lancement, nous pouvons tester et faire progresser des technologies de pointe à un prix raisonnable, " a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA. « Nous menons la charge en utilisant cette solution innovante pour tester de nouveaux paradigmes et technologies de mission et, à son tour, pour récolter de grandes récompenses en recherchant notre quartier dans l'espace."

Les propositions pour les démonstrations technologiques sont :

Technologies habilitantes pour la science pour l'héliophysique (SETH)

SETH démontrerait deux technologies. La première est une technologie de communication optique pour les petits satellites et les CubeSats qui est moins complexe que les systèmes actuels et pourrait permettre de multiplier par cent les débits de données dans l'espace lointain, tout en réduisant le fardeau du réseau Deep Space de la NASA. Une telle technologie pourrait aider à prendre en charge les futures petites constellations de satellites qui nécessitent des systèmes de communication à haut débit.

La deuxième démonstration technologique à bord de SETH détecte les atomes neutres énergétiques solaires – des atomes en mouvement rapide provenant du Soleil qui n'ont pas de charge – ainsi qu'un ensemble d'ondes et d'autres particules qui jaillissent de notre Soleil. Appelé le détecteur HELio Energetic Neutral Atom (HELENA), l'instrument fournit des observations qui pourraient permettre des avertissements avancés des menaces potentielles de rayonnement spatial pour les astronautes.

Le chercheur principal de SETH est Antti Pulkkinen du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.

Croiseur solaire

L'enquête Solar Cruiser démontre également deux technologies. A près de 18 ans, Une voile solaire de 1 000 pieds carrés démontrerait la capacité d'utiliser le rayonnement solaire comme système de propulsion. Un tel système pourrait fournir des vues du Soleil difficilement accessibles avec la technologie actuelle.

L'instrument coronographe permettrait des mesures simultanées de la structure du champ magnétique du Soleil et de la vitesse des éjections de masse coronale, ou CME. Ces explosions géantes de matière solaire sont éjectées dans l'espace et peuvent déclencher des tempêtes météorologiques spatiales qui, au pire, interférer avec les réseaux de distribution sur Terre. L'amélioration de la technologie de collecte de données dans ce domaine est particulièrement utile pour les systèmes d'alerte avancée pour les infrastructures à risque sur Terre.

Le chercheur principal de Solar Cruiser est Les Johnson du Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, Alabama.