L'observatoire spatial Integral de l'ESA est en orbite autour de la Terre depuis 15 ans, observer l'évolution constante, cosmos puissant et violent en rayons gamma, Rayons X et lumière visible. Étudier les étoiles explosant en supernova, trous noirs monstres et, plus récemment, même les rayons gamma qui étaient associés aux ondes gravitationnelles, Integral continue d'élargir notre compréhension de l'Univers à haute énergie.

Cette image visualise les orbites de l'engin spatial depuis son lancement le 17 octobre 2002, jusqu'en octobre de cette année.

Integral se déplace sur une orbite très excentrique. Heures supplémentaires, les points les plus proches et les plus éloignés ont changé, tout comme le plan de l'orbite. L'orbite l'a amené à moins de 2756 km de la Terre au plus près, le 25 octobre 2011, à 159 967 km au plus, deux jours plus tard.

Ce type d'orbite fournit de longues périodes d'observations ininterrompues avec un bruit de fond presque constant loin des ceintures de rayonnement autour de la Terre qui, autrement, interféreraient avec les mesures sensibles du satellite.

En 2015, les opérateurs d'engins spatiaux ont effectué quatre brûlages de propulseurs soigneusement conçus pour garantir que l'entrée éventuelle du satellite dans l'atmosphère en 2029 respectera les directives de l'Agence pour minimiser les débris spatiaux. Faire ces manœuvres d'élimination si tôt minimise également la consommation de carburant, permettant à l'ESA d'exploiter au maximum la durée de vie du satellite.

Les changements orbitaux introduits lors de ces manœuvres sont visibles dans les orbites espacées à gauche de l'image, surligné en blanc dans cette version annotée de l'image.