En 2015, L'astronaute de l'Agence spatiale européenne (ESA) Andreas Mogensen était à bord de la Station spatiale internationale (ISS), photographier les sommets des orages depuis l'orbite terrestre. Et il a vu quelque chose de très intéressant en effet.
Jets bleus.
Les jets bleus sont un type d'événement lumineux transitoire (TLE), les éclairs et les lueurs qui apparaissent au-dessus des tempêtes qui sont le résultat d'activités se produisant dans et en dessous de ces tempêtes. Les Blue Jets pulsent depuis le sommet des orages intenses et atteignent le bord de l'espace.
En janvier 2017, des chercheurs de l'Institut spatial national du Danemark ont publié leur analyse de ses observations dans Lettres de recherche géophysique . Mogensen a pu capturer une vidéo claire alors que la station survolait la baie du Bengale, et ils ont été étonnés par ce que cette vidéo montrait.
Olivier Chanrion, L'auteur principal de la publication a rapporté que "Pendant 160 secondes de séquence vidéo, 245 décharges bleues pulsantes ont été observées, correspondant à un taux d'environ 90 par minute. » L'un des jets bleus observés a atteint 25 miles (40 km) au-dessus du niveau de la mer.
Les preuves visuelles des TLE n'étaient disponibles qu'en 1989. Les premières preuves comprenaient des sprites rouges photographiés par des caméras à bord de la navette spatiale, et des photographies prises lors d'une campagne aéroportée de la NASA et de l'Université d'Alaska. Les sprites rouges brillent dans la haute atmosphère, lié à la présence de gros éclairs mais non attachés aux nuages eux-mêmes. Ces dernières années, l'ISS a permis aux astronautes de photographier un certain nombre de spectacles de lumière naturelle produits au sommet des orages.
Une étude réalisée en 2013 par des chercheurs du Commissariat français aux énergies alternatives et à l'énergie atomique a analysé des images de l'installation d'observation de la Terre Crew de la NASA à bord de la station. Les images ont révélé 15 sprites et leurs éclairs parentaux. En août 2015, l'équipage de l'Expédition 44 à bord de la station a photographié des sprites rouges au-dessus de deux tempêtes différentes à moins de 3 minutes l'un de l'autre, d'abord sur le Midwest américain, puis près de la côte d'El Salvador. Ces sprites ont atteint jusqu'à 62 miles (100 km) au-dessus de la surface de la Terre.
Toutes ces études contribuent à la compréhension des chercheurs de la foudre et des orages, comment ils se forment et se développent au fil du temps, et pourquoi les tempêtes produisent différents TLE dans différentes circonstances. Cependant, selon Tim Lang, scientifique de l'atmosphère au Marshall Space Flight Center de la NASA, "Les études TLE ont été, dans une mesure, observation heureuse. Nous nous sommes améliorés pour les trouver, mais c'est surtout une analyse basée sur des cas."
La NASA et les agences partenaires progressent dans leurs efforts pour effectuer des observations continues des tempêtes. Le Lightning Imaging Sensor (LIS) de la NASA a été installé sur la Station spatiale internationale en février 2017 dans le cadre du programme de test spatial du DoD. Le LIS sur la station est le dernier d'une gamme d'instruments utilisés pour localiser et détecter la foudre sur une grande région de la surface de la Terre. Le moniteur d'interactions atmosphère-espace (ASIM) sera installé à l'extérieur du laboratoire européen Columbus sur l'ISS plus tard cette année. Torsten Neubert, Le chercheur principal de l'ASIM dit :"Les instruments surveilleront les orages et leurs effets sur l'atmosphère terrestre, recueillir des informations sur les Blue Jets et autres TLE, ainsi que des flashs de rayons X et gamma. » Le LIS et l'ASIM fourniront des données qui permettront aux chercheurs d'analyser les tempêtes d'en bas et d'en haut. Toutes ces études ajoutent à notre connaissance de la façon dont les tempêtes évoluent et changent, aider à améliorer les modèles de tempête qui pourraient conduire à de meilleures prédictions et prévisions.
