L'hélicoptère Ingenuity de la NASA déverrouille ses pales de rotor, leur permettant de tourner librement, le 7 avril 2021, le 47e jour martien, ou sol, de sa mission. Ils avaient été maintenus en place depuis avant le lancement, et le déverrouillage est l'un des nombreux jalons qui doivent être atteints avant que l'hélicoptère puisse tenter le premier propulsé, vol contrôlé sur une autre planète. NASA/JPL-Caltech/ASU

Tous les yeux sont rivés sur la planète rouge ces derniers temps. Grâce à un certain nombre de missions au cours des dernières années - y compris le Perseverance Rover qui a atterri le 22 février, 2021 – Mars intéresse de plus en plus les astronomes, astrophysiciens et futurs astronautes. La NASA prévoit d'envoyer des astronautes sur Mars à l'avenir, et Elon Musk continue de prétendre qu'il le fera en premier, mais avant de nous attacher et de décoller, il est utile de savoir exactement combien de temps il faut pour y arriver.

Mars effectue un tour du soleil tous les 687 jours terrestres. Cela signifie que la distance entre la Terre et Mars change chaque jour, et les deux planètes sont étroitement alignées l'une sur l'autre environ tous les 26 mois. En outre, parce que la Terre et Mars ont des orbites elliptiques (et Mars' est plus elliptique que celle de la Terre), certaines de nos approches proches sont plus proches que d'autres. L'approche de clôture notable la plus récente a eu lieu le 6 octobre 2020, quand Mars n'était qu'à 38,57 millions de miles (62,07 millions de kilomètres) de la Terre.

Alors, combien de temps faut-il pour parcourir les près de 40 millions de kilomètres jusqu'à Mars ? Cela dépend de votre vitesse. Par exemple, le rover Perseverance a voyagé à une vitesse d'environ 24, 600 mph (environ 39, 600 km/h) et le trajet a duré sept mois, mais c'est à cause de l'endroit où se trouvaient la Terre et Mars au moment du lancement de Persévérance et où ils se trouvaient lorsqu'il a atterri. Si vous pouviez voyager aussi vite que le vaisseau spatial New Horizons (qui est célèbre pour avoir visité Pluton en 2015), vous pourriez potentiellement atteindre Mars en aussi peu que 39 jours selon l'alignement des planètes et les 36, 000 mph (58, 000 km/h) que New Horizons a atteint. Historiquement, les engins spatiaux ont pris entre 128 jours (Mariner 7 sur un survol) et 333 jours (Viking 2 Orbiter/Lander, le deuxième atterrissage américain sur Mars).

Comme aucun humain n'a encore voyagé sur Mars, nous n'avons pas de chiffres exacts sur la vitesse à laquelle il est possible d'aller - car rappelez-vous, vous devez ralentir à mesure que vous vous rapprochez de Mars. Les meilleures estimations sont que les missions humaines vers Mars seront programmées pour profiter d'un bon alignement planétaire. La plupart des estimations placent le temps de trajet dans une fourchette de 150 à 300 jours - c'est-à-dire de cinq à 10 mois - et la moyenne est généralement d'environ sept mois, tout comme le rover Persévérance.

Maintenant c'est intéressant

Les deux temps de trajet les plus rapides de la Terre à Mars sont pour les engins spatiaux Viking 6 et Viking 7, qui a pris respectivement 155 et 128 jours. Ces deux engins spatiaux étaient en mission de survol pour imager Mars, ils n'ont donc pas eu besoin de ralentir lorsqu'ils se sont approchés de Mars en tant qu'orbiteurs, les atterrisseurs et les rovers doivent faire.