Une équipe de scientifiques dirigée par le Southwest Research Institute a identifié un astéroïde parent de météorite potentiellement nouveau en étudiant un petit éclat de météorite arrivé sur Terre il y a une douzaine d'années. La composition d'un morceau de la météorite Almahata Sitta (AhS) indique que son corps parent était un astéroïde à peu près de la taille de Cérès, le plus gros objet de la ceinture principale d'astéroïdes, et formé en présence d'eau à des températures et pressions intermédiaires.

"Les météorites à chondrite carbonée (CC) enregistrent l'activité géologique au cours des premiers stades du système solaire et donnent un aperçu de l'histoire de leurs corps parents, " a déclaré le Dr Vicky Hamilton, scientifique du SwRI, premier auteur d'un article publié dans Astronomie de la nature décrivant cette recherche. "Certaines de ces météorites sont dominées par des minéraux fournissant des preuves d'une exposition à l'eau à basses températures et pressions. La composition d'autres météorites indique un réchauffement en l'absence d'eau. Les preuves de métamorphisme en présence d'eau dans des conditions intermédiaires ont été pratiquement absentes , jusqu'à maintenant."

Les astéroïdes, ainsi que les météores et les météorites qui en proviennent parfois, sont des vestiges de la formation de notre système solaire il y a 4,6 milliards d'années. La plupart résident dans la ceinture principale d'astéroïdes entre les orbites de Mars et de Jupiter, mais des collisions et d'autres événements les ont brisés et ont éjecté des restes dans le système solaire interne. En 2008, un 9 tonnes, Un astéroïde de 13 pieds de diamètre est entré dans l'atmosphère terrestre, exploser en quelque 600 météorites au-dessus du Soudan. C'était la première fois que les scientifiques prédisaient un impact d'astéroïde avant l'entrée et permettaient de récupérer 23 livres d'échantillons.

"On nous a attribué un échantillon de 50 milligrammes d'AhS à étudier, " a déclaré Hamilton. "Nous avons monté et poli le petit fragment et utilisé un microscope infrarouge pour examiner sa composition. L'analyse spectrale a identifié une gamme de minéraux hydratés, en particulier l'amphibole, qui indique des températures et des pressions intermédiaires et une période prolongée d'altération aqueuse sur un astéroïde parent d'au moins 400, et jusqu'à 1, 100, milles de diamètre."

Les amphiboles sont rares dans les météorites CC, n'ayant été identifié auparavant qu'à l'état de trace dans la météorite d'Allende. "AhS est une source fortuite d'informations sur les premiers matériaux du système solaire qui ne sont pas représentés par les météorites CC dans nos collections, ", a déclaré Hamilton.

La spectroscopie orbitale des astéroïdes Ryugu et Bennu visités par Hayabusa2 du Japon et le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA cette année est compatible avec les météorites CC modifiées par voie aqueuse et suggère que les deux astéroïdes diffèrent de la plupart des météorites connues en termes d'état d'hydratation et de preuve de grande échelle, procédés hydrothermaux à basse température. Ces missions ont collecté des échantillons à la surface des astéroïdes pour un retour sur Terre.

« Si les compositions des échantillons Hayabusa2 et OSIRIS-REx diffèrent de ce que nous avons dans nos collections de météorites, cela pourrait signifier que leurs propriétés physiques les empêchent de survivre aux processus d'éjection, transit et entrée dans l'atmosphère terrestre, au moins dans leur contexte géologique d'origine, " dit Hamilton, qui fait également partie de l'équipe scientifique OSIRIS-REx. "Toutefois, nous pensons qu'il y a plus de matériaux carbonés de chondrite dans le système solaire que n'en représentent nos collections de météorites."