Mercure est la plus petite planète sur l'orbite de notre soleil. En fait, ce n'est pas beaucoup plus gros que la lune de la Terre. Nasa Vous aimeriez penser que vous connaissez vos voisins, mais parfois ils vous prendront au dépourvu. Ce petit monde appelé "Mercure" est la première planète de notre soleil. Vénus est la seconde, La Terre est le troisième et cher vieux Mars est le n° 4. Bien connu, droit?
Bien, la numérotation obscurcit certaines vérités. Avec sa petite orbite étroite autour du soleil, Mercure ne peut pas s'aventurer aussi loin de la Terre que Vénus et Mars le peuvent. Donc la plupart du temps, Mercure est plus proche de la Terre que toute autre planète, malgré sa place dans la programmation planétaire. Et ce n'est même pas la chose la plus étrange dans les habitudes de voyage de Mercure.
De toutes les planètes de ce système solaire, Mercure orbite autour de notre soleil au rythme le plus rapide. Il tourne autour de l'étoile avec une vitesse moyenne de 105, 947 milles à l'heure (170, 505 kilomètres par heure). L'homonyme de la planète était un vrai speedster, trop. Dans la mythologie romaine, Mercure était le dieu du commerce aux pieds légers, reconnaissable à ses sandales ailées.
La Terre met un peu plus de 365 jours pour faire le tour du soleil. Mercure fait la même chose en une fraction du temps. Une année mercurienne équivaut à 87,97 jours terrestres rapides. Partir en vacances là-bas serait une expérience désorientante :sur Mercure, les années peuvent être rapides, mais les jours sont longs.
La planète termine une nouvelle rotation autour de son propre axe une fois tous les 58,65 jours terrestres. Si vous avez la tête pour les chiffres, vous avez peut-être remarqué quelque chose de particulier. Lorsque nous arrondissons 58,65 et 87,97 aux nombres entiers les plus proches, nous obtenons 59 et 88.
Devinez quoi? Le n°59 est exactement les deux tiers de 88.
Voici pourquoi ces chiffres sont importants. Imaginez que vous êtes un astronaute campant à la surface de Mercure. Pendant qu'on y est, disons que vous pouvez regarder le soleil se lever tôt dans votre séjour. Assurez-vous d'avoir un appareil photo à portée de main. Selon l'Agence spatiale européenne, il faudrait attendre 176 jours terrestres avant que le soleil ne se lève à nouveau.
Voir, si nous définissons un "jour" comme le temps qu'il faut à notre soleil pour revenir à un point précis du ciel, alors un seul jour sur Mercure est long de 176 jours terrestres. C'est l'équivalent approximatif de deux années mercuriennes complètes !
Voici une autre chose à laquelle il faudra peut-être s'habituer. Lorsque vous regardez le soleil depuis Mercure, il semble en fait geler sur place à mi-chemin de son voyage à travers le ciel. Ensuite, il recule pendant un moment avant de changer de cap en route vers l'horizon opposé.
Mercure (à l'extrême gauche) est la planète du système solaire la plus proche du soleil. Le concept de cet artiste montre sa taille relative approximative par rapport à (de gauche à droite) Vénus, Terre et Mars. NASA/Institut lunaire et planétaire
La vitesse de rotation lente de la planète explique une partie de cette folie. Un autre facteur contributif ? Glorieuse excentricité.
Non, nous ne voulons pas dire que Mercure est excentrique au sens Willy Wonka du terme. « Excentricité » est le terme que les astronomes utilisent pour décrire la forme d'une planète ou l'orbite de la lune. Aucune planète ne tourne autour de son étoile dans un cercle parfait. Et la mesure dans laquelle une orbite donnée dévie d'être circulaire s'appelle son excentricité.
Si une orbite était circulaire à 100 %, nous dirions qu'il avait une excentricité de 0,0. Que l'enregistrement montre que l'orbite de la Terre possède une excentricité de seulement 0,0167. C'est donc presque un cercle, mais pas tout à fait.
L'orbite de Mercure semble plus "écrasée" en comparaison. De toutes les planètes de notre système solaire bien-aimé, Mercure a l'orbite la plus excentrique. L'écart entre ce monde et le soleil varie de 28,5 à 35,9 millions de miles (46 millions à 57,9 millions de kilomètres) de longueur.
Par conséquent, La vitesse de déplacement de Mercure augmente à mesure qu'il se rapproche de l'étoile. La planète aurait des années beaucoup plus courtes - d'une durée de 56,6 jours terrestres chacune - si elle pouvait maintenir cette vitesse élevée tout au long de son orbite. Mais salut, ce sont les pauses.
Avec son effet de serre incontrôlable, Vénus est plus chaude que Mercure. Les températures sur ces derniers sont extrêmement variables; ils peuvent être aussi élevés que 800 degrés Fahrenheit (430 degrés Celsius) ou aussi bas que -290 degrés Fahrenheit (-180 degrés Celsius).
Comme vous vous en doutez, le côté de la planète qui fait face au soleil à tout moment sera beaucoup plus chaud. Et par temps chaud, nous pourrions tous utiliser de la glace.
En 2012, Le vaisseau spatial Messenger de la NASA a observé des dépôts d'eau gelée sur Mercure. La glace a été trouvée au fond de cratères profonds autour du pôle nord - qui sont protégés du soleil toute l'année.
Paradoxalement, Les températures les plus chaudes de Mercure pourraient être responsables d'une partie de cette glace. Notre soleil libère constamment des protons et des électrons chargés dans des courants appelés « vents solaires ». La Terre est protégée par un puissant champ magnétique qui en dévie beaucoup.
Mercure avait son propre champ magnétique pendant environ 3,9 milliards d'années. Cependant, il est nettement plus faible que celui dont nous jouissons ici sur Terre.
Si un nouveau modèle scientifique est correct, la chaleur intense de la face exposée au soleil de la planète déclenche des réactions chimiques entre les particules du vent solaire et les minéraux enfouis dans le sol. On pense que ceux-ci créent des molécules d'eau voyageuses qui deviennent plus tard de la glace. Dix pour cent de toute l'H2O congelée sur Mercure peuvent avoir été générés de cette façon.
Mercure n'a pas d'atmosphère épaisse pour le protéger des débris spatiaux, il est donc criblé de cratères, mais aucun n'est aussi spectaculaire que le bassin de Caloris vu ici. Le bassin de Caloris est d'environ 950 milles (1, 525 kilomètres) à travers et entouré de montagnes hautes d'un kilomètre. NASA/Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins/Institution Carnegie de Washington
Ni Vénus ni Mercure n'ont de lunes qui leur soient propres. En réalité, d'un diamètre de 3, 030 milles (4, 878 kilomètres), Mercure n'est pas beaucoup plus gros que la seule et unique lune de la Terre.
Facilement, Mercure est la plus petite planète sur l'orbite de notre soleil. Pourtant, les preuves nous disent qu'il était plus grand.
Mercure est intéressant à observer d'un point de vue topographique. L'atmosphère mince offre très peu de protection contre les astéroïdes, les cratères d'impact sont donc abondants. Une seule photo prise par la sonde Messenger en 2008 montre 763 cratères identifiables dans une région de la surface de la planète qui ne fait que 172 miles (276 kilomètres) de large.
L'un des cratères les plus connus est le bassin Carolis; cette dépression a une largeur de 950 milles (1, 525 kilomètres), le rendant plus grand que l'état du Texas.
Le visage de la planète est également marqué par des escarpements de failles; les crêtes des falaises qui ont été aperçues pour la première fois sur Mercure dans les années 1970. Certains des plus petits semblent avoir environ 50 millions d'années, les rendant géologiquement jeunes. (Pour le contexte, les derniers dinosaures non aviaires se sont éteints il y a 65,5 millions d'années.)
Mercure lui-même s'est formé il y a environ 4,5 milliards d'années. Depuis, son noyau métallique s'est refroidi à un rythme rapide - et par conséquent, la planète entière rétrécit actuellement.
En effet, le diamètre de Mercure peut s'être contracté de 8,6 miles (14 kilomètres) au cours des éons. Cela a eu un effet énorme sur la surface extérieure rocheuse de la planète. Les escarpements de faille mentionnés précédemment naissent lorsque les matériaux de la croûte se brisent et se pressent les uns contre les autres, forçant un peu de terrain vers le haut.
Être tectoniquement actif (à sa manière), Mercure - comme notre propre planète - peut subir des tremblements de terre au niveau de la surface. "Mercuryquakes" sera certainement un sujet à étudier alors que nous préparons de futures missions de sonde vers notre curieux petit voisin.
MAINTENANT C'EST INTÉRESSANTNommer les cratères mercuriens d'après des artistes, écrivains, musiciens et autres étudiants en sciences humaines est une fière tradition. Truman Capote, Madeleine L'Engle, Betti Alver et John Lennon ne sont que quelques-uns des visionnaires avec leurs propres cratères homonymes sur cette planète.
Publié à l'origine :9 sept. 2005
