Les astronomes utilisent parfois une lumière qui ne peut pas être vue par les humains pour en savoir plus sur les objets dans l'espace. Cette photo du soleil a été prise en utilisant uniquement la lumière ultraviolette. Comme vous pouvez constater, il semble différent d'une image utilisant la lumière visible. Voir plus photos d'exploration spatiale . Photo avec l'aimable autorisation de la NASA

Notre planète Terre fait partie d'un système solaire qui se compose de neuf (et peut-être dix) planètes en orbite autour d'un géant, étoile de feu que nous appelons le soleil. Pour des milliers d'années, les astronomes qui étudient le système solaire ont remarqué que ces planètes traversent le ciel de manière prévisible. Ils ont également remarqué que certains bougent plus vite que d'autres. . . et certains semblent reculer.

Le Soleil :le centre de notre système solaire

Le soleil (qui, incidemment, n'est qu'une étoile de taille moyenne) est plus grande que n'importe laquelle des planètes de notre système solaire. Son diamètre est de 1, 392, 000 kilomètres (864, 949 milles). Le diamètre de la Terre n'est que de 12, 756 kilomètres (7, 926 milles). Plus d'un million de Terres pourraient tenir à l'intérieur du Soleil. La grande masse du soleil produit une énorme attraction gravitationnelle qui maintient toutes les planètes du système solaire sur leurs orbites. Même Pluton, soit six milliards de kilomètres (3, 728, 227, 153 milles) de distance, est maintenu en orbite par le soleil.

Les planètes de notre système solaire

Chaque planète de notre système solaire est unique, mais ils ont tous des points communs, trop. Par exemple, chaque planète a un pôle nord et un pôle sud. Ces points sont au centre de la planète à ses extrémités. L'axe d'une planète est une ligne imaginaire qui traverse le centre de la planète et relie les pôles nord et sud. La ligne imaginaire qui fait le tour de la planète en son milieu (comme votre taille) s'appelle son équateur. Alors que chaque planète tourne sur son axe, certaines planètes tournent rapidement et d'autres lentement. Le temps qu'il faut à une planète pour tourner une fois sur son axe est sa période de rotation. Pour la plupart des planètes de notre système solaire, la période de rotation est proche de la durée de sa journée. (Une durée de jour est le temps entre les levers de soleil au même point sur la planète.) Mercure et Vénus sont des exceptions.

Comme chaque planète de notre système solaire tourne sur son axe, il tourne aussi autour du soleil. Le temps qu'il faut à une planète pour faire une révolution complète autour du soleil est l'année de la planète. Le chemin que suit la planète autour du soleil s'appelle son orbite. Différentes planètes ont des orbites différentes - et les orbites peuvent prendre différentes formes. Certaines orbites sont presque circulaires et d'autres sont plus elliptiques (en forme d'œuf).

Qu'y a-t-il d'autre dans notre système solaire ?

Bien que nous ayons tendance à ne penser qu'au soleil et aux planètes lorsque nous considérons notre système solaire, il existe de nombreux autres types de corps qui se blottissent autour du soleil avec la Terre et ses frères et sœurs planétaires. Le système solaire comprend des lunes (et certaines de ces lunes ont des lunes), explosions de supernova, comètes, météores, astéroïdes, et de la vieille poussière de l'espace. Être sûr, il y a plus d'objets dans notre système solaire, dont certains restent à découvrir.

Qu'est-ce que c'est à propos d'une dixième planète dans notre système solaire ?

Un nom comme 2003 UB313 ne semble pas très excitant, mais ce corps lointain de roche et de glace a secoué le monde de l'astronomie. Vers 3h, 000 kilomètres (1, 864 milles) à travers, il est un peu plus gros que Pluton, et il semble être beaucoup plus loin - environ trois fois plus loin. Mais elle voyage dans les mêmes cercles (orbites) que les neuf autres planètes du système solaire. Il n'y a pas de question sur sa présence. Il a été aperçu de plusieurs endroits (l'observatoire Palomar et le télescope Gemini North sur MaunaKea pour n'en nommer que deux). La vraie question est :qu'est-ce qui constitue une planète ? Et 2003 UB313 répond-il aux critères ? Cela fait 75 ans que la dernière planète a été découverte dans notre système solaire et l'Union astronomique internationale débat toujours de la qualification de Pluton en tant que planète. D'autre part, La NASA a qualifié 2003 UB313 de notre dixième planète, une approbation assez lourde par n'importe quelle norme. Peut-être que dans 75 ans, ils débattront encore de son statut.

Oh, Ces planètes rétrogrades

Si vous passez du temps à observer le système solaire, vous remarquerez que certaines planètes, en particulier Vénus et Mercure, semblent reculer dans le ciel. Ces planètes ne reculent pas vraiment, mais ils semblent reculer parce que leur position par rapport à la Terre change. C'est la même chose qui se produit lorsque votre voiture dépasse une autre voiture sur l'autoroute. La voiture que vous croisez semble reculer, mais c'est seulement parce que votre voiture l'a dépassé. Ce mouvement arrière étrange est appelé "mouvement rétrograde". Une planète peut aussi avoir une "rotation rétrograde, " ce qui signifie qu'il tourne dans le sens opposé de son orbite. La plupart des planètes de notre système solaire ont " une rotation prograde, " ce qui signifie qu'ils tournent dans le même sens que leurs orbites.