Les Américains Harvey Alter et Charles Rice ainsi que le Britannique Michael Houghton ont remporté lundi le prix Nobel de médecine pour la découverte du virus de l'hépatite C, ouvrant la voie à un remède, a déclaré le jury Nobel.

Les trois ont été honorés pour leur « contribution décisive à la lutte contre les hépatites hématogènes, un problème de santé mondial majeur qui provoque la cirrhose et le cancer du foie chez les personnes du monde entier, ", a déclaré le jury.

L'Organisation mondiale de la santé estime qu'il y a environ 70 millions d'infections à l'hépatite C dans le monde, causant environ 400, 000 morts chaque année. Elle se caractérise par un manque d'appétit, vomissement, fatigue et jaunisse.

Grâce aux découvertes du trio, Des tests sanguins hautement sensibles pour le virus sont maintenant disponibles et ceux-ci ont « essentiellement éliminé l'hépatite post-transfusionnelle dans de nombreuses régions du monde, améliorer considérablement la santé mondiale", a déclaré le comité Nobel.

Leurs découvertes ont permis le développement rapide de médicaments antiviraux dirigés contre l'hépatite C.

"Pour la première fois dans l'histoire, la maladie peut maintenant être guérie, susciter l'espoir d'éradiquer le virus de l'hépatite C de la population mondiale, ", a déclaré le jury.

Modifier, 85, a déclaré à la Fondation Nobel qu'il était « sous le choc » après avoir reçu un appel du comité tôt le matin, disant qu'il n'a pas répondu les deux premières fois.

"La troisième fois, je me suis levé avec colère pour y répondre... et c'était Stockholm, " il a dit.

« De voir tant de gens guérir, et personne ne contracte d'hépatite post-transfusionnelle, c'est incroyable (et) rien de ce que j'ai jamais pensé arriverait, " il a dit.

Avant le travail du trio, la découverte des virus de l'hépatite A et B avait été un pas décisif en avant - la découverte de l'hépatite B a remporté le prix Nobel de médecine en 1976 - mais la majorité des cas d'hépatite transmise par le sang restaient inexpliqués.

La découverte du virus de l'hépatite C a révélé la cause des cas restants d'hépatite chronique, et "ont rendu possible des tests sanguins et de nouveaux médicaments qui ont sauvé des millions de vies", a déclaré le comité Nobel.

Alter a été crédité pour son travail de pionnier dans les années 1970 en étudiant l'apparition de l'hépatite chez les patients qui avaient reçu des transfusions sanguines, déterminer que leur maladie n'était ni l'hépatite A ni l'hépatite B.

Houghton s'est appuyé sur les travaux d'Alter pour isoler la séquence génétique du nouveau virus.

Riz, 68, a par la suite complété le puzzle en utilisant le génie génétique pour prouver que c'était la nouvelle souche à elle seule, l'hépatite C, qui causait la maladie des patients.

Riz, qui travaille à l'Université Rockefeller à New York, a qualifié les découvertes fondamentales du trio de « succès pour la science biomédicale ».

"Nous voyons un exemple de suivi incroyable de cela avec la pandémie. Le nombre de groupes qui se sont intensifiés pour travailler sur le SRAS-COVID-2, le rythme auquel se font de nouvelles découvertes qui, je l'espère, auront un impact sur le contrôle de la pandémie, est vraiment stupéfiant, " a-t-il déclaré à la Fondation Nobel dans une interview.

Le trio se partagera la somme de 10 millions de couronnes suédoises (environ 1,1 million de dollars, 950, 000 euros).

Houghton, Alter et Rice recevraient normalement leur prix des mains du roi Carl XVI Gustaf lors d'une cérémonie officielle à Stockholm le 10 décembre. l'anniversaire de la mort en 1896 du scientifique Alfred Nobel qui a créé les prix dans son testament.

Mais la cérémonie en personne a été annulée cette année en raison de la pandémie et remplacée par une cérémonie télévisée montrant les lauréats recevant leurs prix dans leur pays d'origine.

Lien entre le coronavirus et les prix?

Leur prix intervient alors que la recherche d'un vaccin contre le coronavirus a mis le projecteur mondial sur leur domaine.

Rice et Houghton, un professeur de l'Université de l'Alberta, sont actuellement impliqués dans des efforts pour trouver un vaccin contre le COVID-19.

Aucun prix n'était prévu cette année en lien direct avec le coronavirus, comme la recherche lauréate du prix Nobel prend généralement de nombreuses années pour être vérifiée.

Mais le président du comité de médecine du Nobel, Patrik Ernfors, a déclaré que le prix de lundi était "relativement facile à relier à la situation actuelle".

"La première chose que vous devez faire est d'identifier le virus qui cause, et une fois cela fait, c'est le point de départ pour le développement de médicaments pour traiter la maladie et aussi pour développer des vaccins contre la maladie. La découverte virale elle-même est donc un moment critique."

La saison des Nobel 2020 se poursuit mardi avec le prix de physique, avec les astrophysiciens Shep Doeleman des États-Unis et l'Allemand Heino Falcke considérés comme des gagnants potentiels pour les travaux qui ont conduit à la première image directement observée d'un trou noir en avril 2019.

Le mathématicien américain Peter Shor qui a ouvert la voie aux recherches actuelles sur les ordinateurs quantiques, ou encore le français Alain Aspect pour ses travaux sur l'intrication quantique, ont également été évoqués.

© 2020 AFP