Les recherches d'un historien de l'Université de Southampton montrent que le terme "prisonnier de guerre" a été utilisé pour la première fois au 14ème siècle, environ trois siècles plus tôt qu'on ne le pensait.

Le Dr Rémy Ambuhl a trouvé que la toute première mention de l'expression était en 1357 en anglo-normand, une forme de français utilisée dans les tribunaux anglais de l'époque. Il apparaît dans un document désignant le comte de Ventadour comme « prisonnier de guerre » après avoir été capturé l'année précédente à la bataille de Poitiers, dans l'ouest de la France, pendant la guerre de Cent Ans.

Le Dr Ambuhl dit :« Il est ironique que le terme prisonnier de guerre ait d'abord été exprimé en français, dans un tribunal anglais - mais l'anglo-normand était couramment utilisé pour enregistrer des affaires juridiques. Il est possible que cette première utilisation de l'expression ait été motivée par le très grand nombre de soldats capturés à Poitiers et leur acquisition par Edouard III, qui les a achetées à ses sujets.

L'étude, qui a examiné un large éventail de sources d'archives, principalement de France, est publié dans la revue English Historical Review. En plus d'établir la première utilisation connue du terme, il examine également ses origines et son sens changeant – en soulignant que les premiers usages étaient davantage axés sur l'expression des droits du maître d'un prisonnier que sur ceux du prisonnier.

Aujourd'hui, nous associons "prisonnier de guerre" à un certain degré de protection et aux droits de l'homme pour les captifs de guerre en vertu de la Convention de Genève, créé en 1949 à la suite de la Seconde Guerre mondiale. Cependant, cette nouvelle recherche montre que six siècles plus tôt, il s'agissait moins de protection que d'établir les prisonniers en tant que marchandises échangeables – donnant une valeur économique à un captif et des droits de propriété pour le ravisseur ou le « maître ».

Un bon exemple de ceci est Jeanne d'Arc. Jeanne était une paysanne qui croyait que Dieu l'avait choisie pour mener la France à la victoire dans sa longue guerre avec l'Angleterre. Après une victoire capitale sur les Anglais dans la ville française d'Orléans en 1429, elle a été capturée par les forces anglo-bourguignonnes, jugé pour hérésie et brûlé sur le bûcher à l'âge de 19 ans. Pendant la captivité, elle a été nommée « prisonnière de guerre » par les Anglais – probablement la première femme à être enregistrée comme prisonnière de guerre en utilisant la forme féminine française.

Le Dr Ambuhl suggère que ce statut visait principalement à collecter des fonds :« En donnant le statut de prisonnière de guerre à Jeanne d'Arc, les Anglais n'avaient pas l'intention de la protéger, ce qui serait finalement démenti par son exécution. Cela n'aurait pas eu de sens. Au contraire, elle a été présentée comme une prisonnière de guerre à la population normande - comme une propriété échangeable qui pouvait être achetée à ses ravisseurs bourguignons - pour justifier la nécessité d'augmenter les impôts d'eux pour sa rançon."

Le cas de Jeanne d'Arc met en évidence de la manière la plus frappante la réalité brutale de ce que les contemporains entendent par prisonniers de guerre. Le prisonnier de guerre de la fin du Moyen Âge n'était pas avant tout un combattant dont la vie devait être épargnée, mais plutôt un individu qui pourrait être échangé (comme un esclave), soit racheté, échangé ou vendu, et pour qui même la Couronne devait payer le maître.

La fin du Moyen Âge a été présentée comme l'âge d'or des rançons privées. Mais le statut ou les droits des prisonniers de guerre resteraient étroitement liés à leur valeur économique pendant des siècles. Des traités comme celui d'Hugo Grotius Sur le droit de la guerre et de la paix (1625) qui aurait inspiré les Conventions de Genève plus humanitaires, est encore bien ancrée dans la mentalité médiévale, décrivant les droits individuels des maîtres sur les prisonniers.