Alors que la planète se réchauffe, les marchés du carbone deviennent également chauds. Les propriétaires forestiers ont cherché des moyens d'entrer sur ces marchés, gagner de l'argent avec leur exploitation forestière commerciale non seulement en vendant des grumes, mais aussi en démontrant que leur terre absorbe le dioxyde de carbone de l'air qui réchauffe le climat. Plus un acre d'arbres contient de carbone, plus il aura de valeur sur ces nouveaux marchés du carbone, que ce soit sur le marché californien de « plafonnement et d'échange », marchés volontaires internationaux, ou d'autres qui ont poussé à travers les États-Unis et le Canada.

Mais il y a une question délicate :quelles techniques forestières permettent de maximiser le stockage du carbone dans les arbres et le sol, tout en permettant aux propriétaires fonciers de fournir un habitat à la faune et de récolter du bois pour une vente rentable ?

Les nouveaux résultats d'une étude de quinze ans au Vermont arrivent à une réponse surprenante :imiter les forêts anciennes améliore le stockage du carbone dans les terres forestières aménagées bien mieux que les techniques forestières conventionnelles.

En utilisant une approche appelée « amélioration de la complexité structurelle » – une suite de techniques forestières conçues pour imiter la complexité des forêts anciennes et les perturbations naturelles (comme les tempêtes de vent) – une équipe de scientifiques de l'Université du Vermont a montré qu'elle peut maintenir des niveaux élevés de carbone stockage sur des terres boisées gérées. Sous ce nouveau style de foresterie, les scientifiques rapportent que, une décennie après la récolte, le stockage de carbone n'était que de quinze pour cent inférieur à ce qui s'accumulerait au fil du temps dans les forêts qui n'étaient pas du tout exploitées. En revanche, l'étude montre que les forêts gérées de manière conventionnelle contiennent environ quarante-cinq pour cent de moins de carbone que les forêts non coupées.

« Cette approche peut permettre aux propriétaires fonciers de restaurer des habitats forestiers anciens, lutter contre le changement climatique, et gagner une somme d'argent modérée, tout cela en même temps, " déclare Bill Keeton, écologiste forestier de l'Université du Vermont, qui a codirigé la nouvelle étude, publié le 6 avril en ligne, dans la revue Écosphère .

« Les propriétaires fonciers ont de nombreux objectifs et options pour leurs forêts, ", dit Keeton. "C'est un nouvel outil formidable pour les forestiers et les propriétaires fonciers à avoir dans leur boîte à outils."

FORÊT RAPIDE

« Nous avons été très surpris que les taux de croissance des arbres dans les zones de complexité structurelle dépassent les zones avec des traitements conventionnels, " dit Keeton. " Cela renverse le dogme précédent selon lequel les zones plus fortement éclaircies auraient une croissance plus rapide qui séquestrerait le carbone plus rapidement que les vieux arbres. " Au lieu de cela, La technique de Keeton offre des possibilités de croissance à tous les niveaux de la canopée forestière et libère les couronnes des grands arbres plus âgés - en coupant les arbres moins vigoureux autour d'eux - afin qu'ils reçoivent beaucoup de soleil et accumulent du nouveau bois et des feuilles. En bref, l'étude montre qu'imiter les perturbations naturelles et la façon dont une vieille forêt pousse peut permettre aux forêts de croître plus rapidement que la foresterie de sélection traditionnelle. couper, " dit Keeton, « même en tenant compte du cycle de vie du carbone dans les produits du bois ».

NOUVELLE ANCIENNE CROISSANCE

Pendant près de deux décennies, Keeton et son élève ont étudié l'amélioration de la complexité structurelle, ou SCE, sur des parcelles de forêts de feuillus nordiques et de forêts mixtes de feuillus et de conifères du côté du mont Mansfield et dans la forêt de recherche Jericho de l'UVM dans le nord du Vermont. Ce nouveau Écosphère L'étude co-dirigée par l'ancienne étudiante diplômée de l'UVM Sarah Ford fait partie d'une série de ses conclusions qui montrent que l'imitation des caractéristiques clés des forêts anciennes dans les forêts gérées peut augmenter la biodiversité (y compris des augmentations notables des champignons, plantes herbacées, et amphibiens), améliorer les services écosystémiques que les forêts fournissent aux gens (comme l'eau propre), et, finalement, restaurer les forêts anciennes - "un type de forêt largement sous-représenté dans la forêt du Nord, " Keeton dit, en raison des effets persistants du défrichement des forêts aux XVIIIe et XIXe siècles.

Maintenant, cette nouvelle étude ajoute un autre avantage crucial à l'approche SCE :lutter contre le changement climatique en absorbant le dioxyde de carbone de l'air et en le stockant pendant de longues périodes dans les forêts. Pour faire leur étude de l'efficacité de la SCE pour cette « foresterie du carbone, " les scientifiques de l'UVM ont implanté des parcelles en forêt et mesuré le carbone stocké dans les arbres vivants et morts, ainsi que dans les débris ligneux sur le sol forestier, dans chaque parcelle. Ensuite, ils ont utilisé diverses manières de sélectionner les arbres pour la récolte, y compris les approches conventionnelles, les techniques SCE, et des groupes témoins qui n'ont pas été coupés du tout.

Dix ans après la récolte expérimentale, les scientifiques sont revenus et ont mesuré le carbone stocké dans chaque type de parcelle. Non seulement l'approche SCE a montré des niveaux de carbone considérablement plus élevés que les techniques de sélection conventionnelles "à arbre unique" et "groupe", mais dans un réservoir clé de carbone stocké – la matière ligneuse grossière gisant sur le sol – l'approche SCE a permis de capturer plus de carbone que même les parcelles témoins où aucune coupe ou autre travail forestier n'a été effectué.

PRÉOCCUPATIONS DE CONSERVATION

En d'autres termes, pour les propriétaires soucieux de la conservation, comme les fiducies foncières ou les réserves forestières, L'approche SCE de Keeton - lorsqu'elle vise à maximiser la biodiversité et à lutter contre le changement climatique - pourrait conduire à plus de stockage de carbone, et la création plus rapide d'habitats de type ancien, que de ne rien faire du tout.

« Il est possible d'accélérer la reprise des vieux peuplements dans la forêt du Nord, " dit Keeton, qui co-dirige le programme forestier et dirige le laboratoire de dynamique du carbone à l'école Rubenstein de l'environnement et des ressources naturelles de l'UVM.

Alors que le climat se réchauffe, cet objectif devient de plus en plus urgent et la définition de la vieille croissance elle-même devient de plus en plus complexe. Avec des températures plus chaudes et de nombreux nouveaux ravageurs envahissants, comme l'agrile du frêne, puceron lanigère de la pruche, et la maladie de l'écorce du hêtre, « la ligne de base change, " dit Keeton. Restaurer la vieille forêt dans la forêt du Nord, " ne veut pas dire retourner dans les forêts que nous avions il y a quatre cents ans, " dit-il. Au lieu de cela, il voit la restauration des vieux bois comme une forme d'adaptation pour l'avenir. Les caractéristiques des vieilles forêts — « comme leur complexité structurelle, auvents fermés, hauts niveaux de biodiversité, arbres d'âge mixte, et microclimats, " Keeton dit-peut donner la résilience des terres contre la sécheresse, températures plus élevées, maladies, tempêtes, et les changements rapides des écosystèmes.

"Nous aurons besoin de plus de vieilles pousses à l'avenir, ", dit Bill Keeton.