Pendant la majeure partie de 2016, un pourcentage important du public américain pensait que le vainqueur de l'élection présidentielle de novembre 2016 serait une femme, Hillary Clinton.

Étonnamment, une nouvelle étude de scientifiques cognitifs et de linguistes du MIT, l'Université de Potsdam, et l'Université de Californie à San Diego montre qu'en dépit de ces croyances, les gens utilisaient rarement le pronom « elle » pour désigner le prochain président américain avant les élections. Par ailleurs, en lisant sur le futur président, rencontrer le pronom « elle » a causé un trébuchement important dans leur lecture.

"Il semblait y avoir un réel parti pris contre le fait de désigner le prochain président comme" elle ". Cela était vrai même pour les personnes qui attendaient le plus et souhaitaient probablement que le prochain président soit une femme, " dit Roger Lévy, un professeur du MIT en sciences du cerveau et cognitives et auteur principal de la nouvelle étude. "Il y a une sous-utilisation systématique des pronoms" elle "pour ce genre de contextes. C'était assez révélateur."

Dans le cadre de leur étude, Levy et ses collègues ont également mené des expériences similaires dans la perspective des élections générales de 2017 au Royaume-Uni, qui a déterminé le prochain premier ministre. Dans ce cas, les gens étaient plus susceptibles d'utiliser le pronom « elle » que « il » lorsqu'ils se référaient au prochain premier ministre.

Levy suggère que le contexte sociopolitique peut expliquer au moins certaines des différences observées entre les États-Unis et le Royaume-Uni :À l'époque, Theresa May était Premier ministre et s'attendait très fortement à gagner, et de nombreux Britanniques se souviennent probablement du long mandat de l'ancien Premier ministre Margaret Thatcher.

"La situation était très différente là-bas car il y avait un titulaire qui était une femme, et il y a une histoire de se référer au premier ministre comme «elle» et de penser au premier ministre comme potentiellement une femme, " il dit.

L'auteur principal de l'étude est Titus von der Malsburg, chercheur affilié au MIT et chercheur au Département de linguistique de l'Université de Potsdam, Allemagne. Jusqu'à Poppels, un étudiant diplômé de l'Université de Californie à San Diego, est également auteur de l'article, qui paraît dans le journal Sciences psychologiques .

Biais linguistiques implicites

Levy et ses collègues ont commencé leur étude début 2016, planifier d'enquêter sur la façon dont les attentes des gens concernant les événements mondiaux, Plus précisément, la perspective d'une femme élue présidente, influencerait leur utilisation de la langue. Ils ont émis l'hypothèse que la forte possibilité d'une femme présidente pourrait l'emporter sur le préjugé implicite que les gens ont à se référer au président comme « lui ».

« Nous avons voulu utiliser la campagne électorale de 2016 comme une expérience naturelle, examiner le type de langage que les gens produiraient ou s'attendraient à entendre au fur et à mesure que leurs attentes quant à qui était susceptible de gagner la course changeaient, " dit Lévy.

Avant de commencer l'étude, il s'attendait à ce que l'utilisation du pronom « elle » par les gens augmente ou diminue en fonction de leurs croyances quant à savoir qui gagnerait les élections. Il prévoyait d'explorer combien de temps faudrait-il pour que des changements dans l'utilisation des pronoms apparaissent, et à quel point l'utilisation de "elle" augmenterait-elle si la majorité des gens s'attendaient à ce que le prochain président soit une femme.

Cependant, un tel coup de pouce ne s'est jamais matérialisé, même si Clinton devait remporter les élections.

Les chercheurs ont réalisé leur expérience 12 fois entre juin 2016 et janvier 2017, avec un total de près de 25, 000 participants de la plateforme Amazon Mechanical Turk. L'étude comprenait trois tâches, et chaque participant a été invité à exécuter l'un d'eux. La première tâche consistait à prédire la probabilité que trois candidats remportent l'élection :Clinton, Donald Trump, ou Bernie Sanders. A partir de ces chiffres, les chercheurs ont pu estimer le pourcentage de personnes qui pensaient que le prochain président serait une femme. Ce nombre était supérieur à 50 pour cent pendant la majeure partie de la période précédant les élections, et a atteint un peu plus de 60 pour cent juste avant les élections.

Les deux tâches suivantes étaient basées sur des méthodes de recherche linguistique communes :une pour tester les modèles de production du langage des gens, et l'autre pour tester comment les mots qu'ils rencontrent affectent leur compréhension en lecture.

Pour tester la production linguistique, les chercheurs ont demandé aux participants de remplir un paragraphe tel que « Le prochain président américain prêtera serment en janvier 2017. Après avoir emménagé dans le bureau ovale, l'une des premières choses qui ...."

Dans cette tâche, environ 40 pour cent des participants ont fini par utiliser un pronom dans leur texte. Au début de la période d'étude, plus de 25 pour cent de ces participants ont utilisé "il, " moins de 10 pour cent ont utilisé " elle, " et environ 50 pour cent ont utilisé "ils". et la victoire de Clinton semblait plus probable, le pourcentage d'utilisation de "elle" n'a jamais augmenté, mais l'utilisation de "ils" a grimpé à environ 60 pour cent. Bien que ces résultats indiquent que le singulier « ils » a atteint une large acceptation en tant que norme de facto en anglais contemporain, ils suggèrent également un fort préjugé persistant contre l'utilisation de « elle » dans un contexte où le sexe de l'individu visé n'est pas encore connu.

"Après que Clinton a remporté la primaire, à la fin de l'été, la plupart des gens pensaient qu'elle gagnerait. Certainement les démocrates, et surtout les femmes démocrates, pensait que Clinton gagnerait. Mais même dans ces groupes, les gens étaient très réticents à utiliser « elle » pour désigner le prochain président. Il n'a jamais été vrai que « elle » était préférée à « lui, '", dit Levy.

Pour la troisième tâche, les participants ont été invités à lire un court passage sur le prochain président. Pendant que les participants lisent le texte sur un écran, ils devaient appuyer sur un bouton pour révéler chaque mot de la phrase. Cette configuration permet aux chercheurs de mesurer la vitesse à laquelle les participants lisent. La surprise ou la difficulté de compréhension entraînent des temps de lecture plus longs.

Dans ce cas, les chercheurs ont découvert que lorsque les participants rencontraient le pronom « elle » dans une phrase faisant référence au prochain président, cela leur a coûté environ un tiers de seconde en temps de lecture - un temps apparemment court qui est néanmoins connu de la recherche sur le traitement des phrases pour indiquer une perturbation substantielle par rapport à la lecture ordinaire - par rapport aux phrases qui utilisaient « il ». Cela n'a pas changé au cours de l'étude.

"Pendant des mois, nous étions dans une situation où de larges segments de la population s'attendaient fortement à ce qu'une femme gagne, pourtant, ces segments de la population n'ont pas utilisé le mot "elle" pour désigner le prochain président, et ont été surpris de rencontrer des références « elle » au prochain président, " dit Lévy.

Stéréotypes forts

Les résultats suggèrent que les préjugés sexistes concernant la présidence sont si profondément enracinés qu'ils sont extrêmement difficiles à surmonter même lorsque les gens croient fermement que le prochain président sera une femme, dit Lévy.

"Il était surprenant que le stéréotype selon lequel le président américain est toujours un homme influence si fortement le langage, même dans ce cas, qui offrait les meilleures circonstances possibles pour une connaissance particulière d'un événement à venir afin de dépasser les stéréotypes, " dit-il. " C'est peut-être une association de différents pronoms avec des positions de prestige et de pouvoir, ou c'est simplement une réticence générale à se référer aux gens d'une manière qui indique qu'ils sont des femmes si vous n'êtes pas sûr. »

La composante britannique de l'étude a été menée en juin 2017 (avant les élections) et en juillet 2017 (après les élections mais avant que Theresa May ait réussi à former un gouvernement). Avant les élections, les chercheurs ont découvert que « elle » était utilisée environ 25 % du temps, tandis que "il" a été utilisé moins de 5 pour cent du temps. Cependant, les temps de lecture des phrases désignant le Premier ministre comme « elle » n'étaient pas plus rapides que ceux de « il, " suggérant qu'il y avait encore un certain biais contre " elle " dans la compréhension par rapport aux préférences d'utilisation, même dans un pays qui a déjà une femme Premier ministre.

Le type de préjugé sexiste observé dans cette étude semble s'étendre au-delà des stéréotypes précédemment observés qui sont basés sur des modèles démographiques, dit Lévy. Par exemple, les gens appellent généralement les infirmières « elle, " même s'ils ne connaissent pas le sexe de l'infirmière, et plus de 80 pour cent des infirmières aux États-Unis sont des femmes. Dans une étude en cours, von der Malsburg, Poppels, Prélèvement, et la récente diplômée du MIT Veronica Boyce ont découvert que même pour les professions qui ont une représentation assez égale des hommes et des femmes, comme boulanger, Les pronoms "elle" sont sous-utilisés.

"Si vous demandez aux gens quelle est la probabilité qu'un boulanger soit un homme ou une femme, c'est environ 50/50. Mais si vous demandez aux gens de compléter des passages de texte sur les boulangers, les gens sont deux fois plus susceptibles d'utiliser lui qu'elle, " dit Levy. " Intégré dans la façon dont nous utilisons les pronoms pour parler d'individus dont nous ne connaissons pas encore l'identité, ou dont l'identité n'est pas définitive, il semble y avoir cette sous-transmission systématique des attentes envers le genre féminin."