D'où viennent les dingos et quand ? Qui les a amenés et qu'est-ce que cela peut nous dire sur l'évolution humaine sur notre continent ? Ce sont des mystères ancrés dans le temps que la Dr Melanie Fillios, archéologue de l'Université de la Nouvelle-Angleterre (UNE), est impatiente de résoudre.

L'antiquité du dingo, son importance culturelle et son impact écologique sont parmi les problèmes les plus épineux de l'Australie rurale et régionale aujourd'hui. Qu'il s'agisse de conserver le dingo en tant qu'espèce indigène ou de l'exterminer en tant que ravageur envahissant dépend de ses origines et de son patrimoine, ainsi que le rôle qu'il a traditionnellement joué dans le paysage.

Alors qu'elle se lance dans la toute première analyse des dingos qui ont vécu avant le contact européen, Le Dr Fillios est enthousiaste et plein d'espoir. Espérant résoudre les questions de longue date entourant l'introduction du dingo, lignées anciennes et sa relation avec les gens à travers le temps.

"Les Australiens ont une relation très compliquée avec les dingos, " dit-elle. " La situation politique est très influencée par la façon dont nous voyons leur rôle dans le passé de l'Australie, il faut donc remonter quelques milliers d'années en arrière pour savoir depuis combien de temps les dingos sont là, d'où ils viennent et la nature de leur rôle. Mais les spécimens géologiques et muséographiques ne peuvent nous mener que jusqu'à présent."

C'est là qu'interviennent les échantillons paléontologiques. Dans les mois à venir, le Dr Fillios dirigera une équipe multidisciplinaire de chercheurs de l'UNE, l'Université de Sydney et l'Université de NSW pour étudier les dingos tombés dans des pièges naturels il y a des milliers d'années. Bien conservé dans les températures fraîches constantes des grottes, les restes seront récupérés et subiront une série de tests sophistiqués.

"Les tests des dingos modernes ont montré une grande variabilité génétique, " Dit le Dr Fillios. " Leur génétique est souvent mélangée à celle des chiens domestiques modernes, ce qui a commencé à se produire avec l'arrivée de la Première Flotte. En comparant les dingos modernes aux dingos de l'ère pré-Contact, nous espérons obtenir une image beaucoup plus fidèle des forces motrices de cette variabilité génétique.

« La variabilité est importante car elle touche plusieurs choses. Quelle est la source de cette variabilité ? Avons-nous reçu plus d'un groupe de chiens, et donc plus d'un groupe de personnes arrivent? C'est une possibilité. La variabilité génétique est-elle une adaptation écologique, parce que l'Australie a un environnement très unique qui est probablement différent de l'origine des dingos ? Ou est-ce une sorte d'adaptation à la vie avec des gens ?"

Le Dr Fillios a passé plus d'une décennie à étudier les dingos dans les archives archéologiques et, avec ces collègues, le rôle des dingos dans les écosystèmes australiens, y compris leur place dans la société autochtone. Ce nouveau projet, soutenu par l'Australian and Pacific Science Foundation, verra l'équipe réaliser des analyses morphologiques et génétiques, et le séquençage du génome sur les anciens squelettes de dingos.

Certains d'entre eux auront, espérons-le, 3000-4000 ans, le même millésime que le thylacine, qui aurait disparu il y a environ 4000 ans. Ils seront d'abord datés au carbone puis extraits du collagène des os pour des analyses isotopiques et génétiques.

"Souvent les gisements archéologiques ne sont pas en très bon état et les crânes, en général, ne survivent pas très bien car les os sont assez fragiles, " dit le Dr Fillios. " Les restes que nous récupérons des grottes seront scannés afin que nous puissions créer des modèles 3D des ossements, et cela nous permettra de faire des mesures très précises pour comparer des choses comme la taille des dents avec les dingos modernes.

"S'il y a des similitudes ou des différences avec les populations modernes, cela nous aidera à déterminer si nous avons une population de dingos ou de nombreuses populations. Cela nous aidera à comprendre combien de radiations de chiens en Australie il y a eu dans le passé. Ensuite, le les questions deviennent quel était leur rôle dans l'écosystème et quelle était leur relation avec les gens ?"

Avec les récents travaux moléculaires de la membre de l'équipe, le Dr Kylie Cairns sur les dingos modernes, montrant qu'ils ont la plus grande affinité génétique avec les chiens chanteurs de Nouvelle-Guinée, le jury ne sait toujours pas d'où proviennent les dingos. "Le travail de Kylie peut suggérer des peuples de PNG, pas l'Indonésie, comme on l'a pensé précédemment, apporté des dingos en Australie, " dit le Dr Fillios.

"Mais l'ADN ancien des dingos peut encore nous raconter une autre histoire, fournissant de nouveaux indices sur les lignées humaines. Ce sont des questions vraiment importantes pour le patrimoine australien.

"Tome, c'est au niveau du lien humain-environnement-animal. J'aime y penser comme un cercle, et les relations humaines avec les animaux et nos relations avec l'environnement font toutes partie de ce cercle. Espérons que notre travail aidera à éclairer la gestion et la politique futures concernant les dingos. »