Les recherches menées par l'Université de Southampton aident les gouvernements des pays à faible revenu à renforcer leur capacité à créer et à utiliser des cartes de population, pour planifier l'avenir et répondre aux urgences.

WorldPop à l'Université, en partenariat avec l'association à but non lucratif Flowminder Foundation, forge des liens avec un éventail de pays à travers le monde pour soutenir la production de cartes démographiques détaillées et d'ensembles de données démographiques qui peuvent aider les gouvernements dans leurs efforts pour développer des domaines fondamentaux tels que les infrastructures, santé et logement, et les équiper efficacement pour les secours en cas de catastrophe.

Comprendre le nombre et la répartition de la population au niveau local est crucial pour la planification nationale, mais cette information fait souvent défaut dans les pays où aucun recensement n'a eu lieu, ou les informations du recensement sont fragmentées - peut-être à cause de la guerre, l'instabilité politique ou la pauvreté. Par exemple, le recensement le plus récent effectué en Somalie a eu lieu entre 1985 et 1986.

Ecrire dans le journal Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis d'Amérique ( PNAS ), les chercheurs expliquent comment l'imagerie satellitaire, technologie de géolocalisation, enquêtes sur de petites zones, les méthodes statistiques et la puissance de calcul peuvent être combinées pour cartographier des estimations de population nationale à haute résolution, comparables ou dépassant le niveau de détail de ceux dérivés du matériel de recensement et avec la capacité d'interroger les informations jusqu'à l'échelle locale.

Le directeur de WorldPop et géographe à l'Université de Southampton, le professeur Andy Tatem, explique :« Ces technologies fournissent des données robustes et des solutions rentables pour les pays où les recensements sont presque impossibles à réaliser. En utilisant cette approche et d'autres, une telle analyse de données de téléphonie mobile anonymisées, nous avons déjà pu contribuer à lutter contre la propagation du paludisme, aider à la planification des secours en cas de catastrophe à la suite des tremblements de terre au Népal et en Haïti et évaluer la propagation potentielle d'Ebola en Afrique de l'Ouest.

L'Afghanistan est un autre domaine où le travail des chercheurs a un impact. Le pays n'a jamais eu qu'un seul recensement, en 1979. Une enquête ultérieure prévue pour 2008 a été annulée en raison de problèmes de sécurité. Le professeur Tatem et son équipe ont travaillé avec le gouvernement afghan et le Fonds des Nations Unies pour la population (UNFPA) pour redéfinir la population du pays, et a récemment présenté les résultats au président Ghani à Kaboul.

Les nouvelles approches de WorldPop en matière de cartographie de la population ont été renforcées grâce à une subvention de 8,3 millions de dollars de la Fondation Bill et Melinda Gates et du ministère britannique du Développement international. L'argent soutient le lancement du programme Infrastructure géoréférencée et données démographiques pour le développement (GRID3), avec l'UNFPA et l'Université de Columbia, visant à aider les gouvernements des pays à faible revenu à construire et à utiliser des données spatialement détaillées sur les infrastructures et la population. Plus récemment (7 mars 2018), le programme GRID3 a été lancé au siège des Nations Unies à New York, dans le but d'encourager davantage de gouvernements à s'impliquer dans leurs recherches.

Le professeur Tatem dit qu'il aimerait reproduire leurs réalisations antérieures à une plus grande échelle :« Dans le nord du Nigeria, un programme de vaccination axé sur l'élimination de la polio a manqué de doses dans certaines régions parce qu'ils s'appuyaient sur des données de recensement obsolètes et inexactes. Nous avons travaillé pour intégrer cartographie par satellite des agglomérations avec des enquêtes au sol pour fournir des estimations plus fiables qui sont désormais la base de la planification de la vaccination. Si nous pouvons reproduire des succès similaires dans plusieurs pays, nous pouvons aider certaines des personnes dans le monde qui en ont le plus besoin et qui ne sont actuellement pas comptées.