Chaque été, l'Université de Chicago accueille des lycéens du monde entier pour un cours unique sur la paléontologie, qui culmine avec deux semaines de travail sur le terrain consacrées à la chasse aux fossiles.

Au cours des 16 années où il a dirigé le programme, Lance Grande du Field Museum de Chicago a aidé les étudiants à faire toutes sortes de découvertes dans la formation de Green River au Wyoming. Ce site vieux de 52 millions d'années est l'une des localités les plus riches en fossiles d'Amérique du Nord, et cet été, un de ses étudiants a déterré l'une des découvertes de poissons les plus remarquables du programme.

Au cours des dernières années du programme Stones and Bones, une découverte rare pourrait signifier une tortue de quatre pieds de long ou un squelette de raie pastenague, préservé depuis des millions d'années dans d'anciens sédiments. Mais cet été, un lycéen californien a déterré quelque chose de vraiment spécial :un crâne parfait d'un poisson gar qui aurait fait au moins 8 pieds de long. Le crâne, a l'apparence extérieure d'un crocodile, contenait des centaines de petites dents et des rangées de gros crocs, lui permettant de devenir l'un des principaux prédateurs du lac.

"Chaque année, nous trouvons de nombreux fossiles vraiment remarquables, y compris des espèces nouvelles pour la science ou des spécimens comme celui-ci indiquant de nouvelles informations sur l'ancien écosystème. Tout ce que nous trouvons n'a pas vu le jour depuis 52 millions d'années, " dit Grande, le conservateur Negaunee Distinguished Service au Field Museum et la principale autorité sur la formation de Green River.

Le lycéen Gabe Robinson fendait des roches sur un site de fouilles lorsque Patrick Riordan, l'un des assistants d'enseignement du programme, remarqué quelques bosses. "Lance est venu, et il a dit, "Je pense qu'il y a quelque chose de très intéressant ici. Tout le monde s'est précipité et s'est entassé. Nous avons continué à y revenir, et finalement le verdict fut "C'est un crâne de gar géant.""

L'équipe a fait faire des radiographies du fossile dans un hôpital local pour confirmer qu'il s'agissait d'un gar. Selon Grande, le crâne représente l'un des plus grands spécimens de ce genre à découvrir. "Si la fossilisation se produit, c'est souvent un peu fragmentaire, " a-t-il noté. " L'intégralité de ce crâne est incroyable. "

Il y a cinquante-deux millions d'années, la Formation de Green River était un système lacustre subtropical. Aujourd'hui, c'est un extrême différent :un high, désert de montagne sec 7, 200 pieds au-dessus du niveau de la mer où il y a généralement de la neige de fin septembre à mai. Les températures estivales atteignent souvent le milieu des années 80, avec les températures nocturnes tombant dans les années 30 ou 40. Pourtant, les étudiants de Stones and Bones sont des paléontologues dévoués, même en campant sur une butte dans l'air raréfié de la montagne, notamment à cause des restes de la flore et de la faune fossiles magnifiquement préservées enfouies sous eux. "C'est toute une communauté de l'Éocène inférieur enfermée dans la pierre, " dit Grande.

Les découvertes que les étudiants de Stones and Bones font sur le terrain ont toujours été informées par le contexte qu'ils acquièrent lors de leur apprentissage au Field Museum dans la première moitié du programme. Dans le véritable esprit UChicago, les cours oscillent entre théorie et pratique, allant de l'anatomie à la biologie évolutive, préparer les étudiants à "pourquoi nous prenons la peine d'aller là-bas et de collecter des trucs chaque année, " expliqua Grande.

Maintenant, La découverte de Robinson et Riordan fera partie d'une bibliothèque vivante de 30 millions de spécimens catalogués du monde entier au Field, où il peut soutenir de futures recherches sur la vie aquatique à l'Éocène.

Comme Robinson le réfléchit, c'était "une expérience incroyable de travailler enfin comme un paléontologue, plutôt que de simplement rassembler les connaissances, suivre un cours et regarder un documentaire. C'était tout simplement incroyable de le faire."