Astéroïde "2019 LF6, " orbite entièrement autour du soleil à l'intérieur de l'orbite terrestre, effectuant une orbite tous les 151 jours. ESO/L. Calçada/Edité par Ian O'Neill

Comme les pilotes de chasse des guerres mondiales I et II en étaient parfaitement conscients, attaquer un avion ennemi depuis la direction du soleil était une tactique très efficace pour surprendre votre cible. L'éclat du soleil a fourni une couverture jusqu'à ce qu'il soit trop tard pour l'adversaire. Bien que les astéroïdes n'aient pas consciemment cette tactique en tête (nous l'espérons !), les astronomes sont extrêmement conscients du fait que le soleil peut cacher une cache d'astéroïdes non découverts et potentiellement dangereux dans son éblouissement.

Cette préoccupation a été soulignée par le 8 juillet Annonce en 2019 qu'un astéroïde étonnamment gros avec l'"année" la plus courte a été découvert par la Zwicky Transient Facility (ZTF), une caméra puissante à l'observatoire Palomar en Californie. L'astéroïde de 0,6 mile (1 kilomètre) de large, désigné "2019 LF6, " orbite entièrement autour du soleil à l'intérieur de l'orbite terrestre, effectuant une orbite tous les 151 jours. Il zoome dans l'orbite de Mercure (qui orbite autour du soleil tous les 88 jours) et oscille aussi loin que Vénus (qui a une orbite de 225 jours) dans une trajectoire bancale qui le projette hors du plan orbital, un signe qu'il a déjà été perturbé gravitationnellement par l'une des deux planètes dans le passé.

Pourquoi le LF6 2019 est si rare

La roche spatiale rare appartient à un groupe très exclusif d'astéroïdes. Connu sous le nom d'astéroïdes Atira, il n'y en a que 20 connus et tous orbitent autour du soleil plus près que la Terre. Cela en fait des objets particulièrement difficiles à détecter. Mais même pour les astéroïdes Atira, LF6 est un défi unique.

"Il y a trente ans, les gens ont commencé à organiser des recherches méthodiques d'astéroïdes, trouver d'abord des objets plus gros, mais maintenant que la plupart d'entre eux ont été trouvés, les plus gros sont des oiseaux rares, " Quanzhi Ye, chercheur postdoctoral et découvreur du LF6 qui travaille au California Institute of Technology (Caltech), dit dans un communiqué. "LF6 est très inhabituel à la fois en orbite et en taille - son orbite unique explique pourquoi un si gros astéroïde a échappé à plusieurs décennies de recherches minutieuses."

L'astéroïde 2019 LF6 a été détecté dans le cadre de la campagne "Twilight". Comme le nom le suggère, le meilleur moment pour observer de tels astéroïdes est pendant la courte période du crépuscule, peu après le coucher du soleil et juste avant la tombée de la nuit. La campagne – qui a été développée par Ye et Wing-Huen Ip de l'Université centrale nationale de Taïwan – a découvert un autre astéroïde Atira désigné 2019 AQ3 en janvier 2019, qui a une orbite de 165 jours autour du soleil. En outre, la ZTF a emporté un nombre impressionnant de 100 objets géocroiseurs (NEO), plus environ 2, 000 astéroïdes vivant dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter.

En plus de la campagne Twilight, le vaisseau spatial proposé par la NASA Near-Earth Object Camera (NEOCam) sera également en mesure d'étudier le système solaire interne pour plus d'astéroïdes Atira en recherchant leur signature thermique.

"Parce que les astéroïdes d'Atira sont plus proches du soleil et plus chauds que les autres astéroïdes, ils sont plus brillants dans l'infrarouge, " Georges Hélou, également à Caltech et membre de l'équipe découverte, mentionné. "NEOCam a le double avantage de sa localisation dans l'espace et de sa capacité infrarouge à trouver ces astéroïdes plus facilement que les télescopes travaillant aux longueurs d'onde visibles depuis le sol."

Le LF6 est-il une menace pour la Terre ?

Depuis que la NASA a lancé son programme d'observations NEO en 1998, l'agence estime qu'elle a découvert plus de 90 pour cent des astéroïdes géocroiseurs (NEA) mesurant 0,6 mile (1 kilomètre) et plus. Alors que LF6 a été classé comme NEA, et fait donc partie d'un groupe décroissant d'objets non découverts de cette taille, ce n'est pas considéré comme une menace pour la Terre.

LF6 n'est donc pas un "astéroïde potentiellement dangereux, " ou PHA, car les simulations informatiques de ses orbites futures n'indiquent aucune probabilité imminente d'une future collision. Cependant, c'est un rappel que ces astéroïdes substantiels sont toujours là et que des projets comme ZTF peuvent sonder le système solaire interne où le soleil peut les cacher.

Donc, pour l'instant, tandis que la Terre est à l'abri d'être écrasée par de grosses roches spatiales qui pourraient causer des dommages mondiaux, les astronomes sont en état d'alerte élevé pour s'assurer que nous ne sommes pas aveuglés par l'éblouissement du soleil.

Maintenant c'est intéressant

Bien que les astéroïdes d'Atira aient de courtes orbites autour du soleil, ils ne sont pas considérés comme les plus extrêmes. Les soi-disant "vulcanoïdes" sont des astéroïdes hypothétiques qui peuvent orbiter entièrement autour du soleil à l'intérieur de l'orbite de Mercure. Jusque là, cependant, aucun n'a été trouvé.