On dit souvent que les Français ont de faibles compétences en anglais. Mais selon une étude menée par un chercheur du CNRS (avec des collègues aux Pays-Bas, Finlande et Royaume-Uni), lorsqu'il s'agit de traiter l'anglais parlé dans un environnement bruyant comme un café ou un restaurant, les Français n'ont pas à rougir.

Pour leur enquête, les chercheurs ont demandé à des personnes ayant de bonnes compétences en anglais d'écouter certains sons au début des mots entendus dans un fond bruyant. Avec leur taux de réussite de 90 %, les Français n'ont pas déçu, suivant de près les anglophones natifs (92 pour cent).

Ils devancent les Finlandais (89 %) et les Néerlandais (85 %), bien que leurs langues soient plus similaires à l'anglais. La performance des participants révèle leur capacité à détecter l'accent de la phrase, en s'appuyant sur des indices soit « locaux » (énergie et durée des sons) soit « distribués » (mélodie de la phrase). Les données de l'étude montrent que les participants ont principalement utilisé le type de signal typique de leur langue maternelle, à savoir, des signaux locaux pour les anglophones et les néerlandophones et des signaux distribués pour les locuteurs du finnois. En revanche, le français, qui ont la réputation d'être insensibles à l'accentuation, semblent utiliser les deux types d'indices.