L'utilisation fréquente d'exemptions peut nuire à la protection de la santé publique des politiques de recul du pétrole et du gaz, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'institut de recherche PSE Healthy Energy, Université de Harvard, et Nicholas Institute for Environmental Solutions à l'Université Duke. L'étude, publié le 28 avril 2021 en Politique énergétique , est le premier à évaluer l'efficacité des réglementations de retrait basées sur la distance pour le développement du gaz naturel non conventionnel (UNGD) ou la « fracturation hydraulique ».

« Les réglementations en matière de recul sont couramment utilisées pour protéger la santé publique, nous avons donc voulu tester s'ils sont efficaces en pratique, " a déclaré l'auteur principal Drew Michanowicz, DrPH, MPH, CPH Senior Scientist chez PSE Healthy Energy et chercheur invité au Center for Climate, Santé, et l'environnement mondial à la Harvard T. H. Chan School of Public Health (Harvard Chan C-CHANGE). « D'après notre évaluation de la politique de recul de PA en 2012, les exemptions et les dérogations existantes pour les plates-formes de puits semblent se produire suffisamment fréquemment pour que nous n'ayons pas vu beaucoup de changement dans la façon dont les puits étaient situés par rapport aux bâtiments voisins. »

Des études antérieures ont associé des effets néfastes sur la santé à la proximité des résidents des puits de l'UNGD, y compris les malformations congénitales, naissances prématurées, asthme, migraine, et lassitude. Par conséquent, les décideurs politiques à travers les États-Unis utilisent des exigences de retrait pour établir des zones sans développement autour des sites de puits. Pour évaluer l'efficacité des reculs dans la protection de la santé publique, l'étude s'est concentrée sur la loi 13 de Pennsylvanie, une loi de 2012 à l'échelle de l'État restreignant les nouveaux puits non conventionnels à moins de 500 pieds des bâtiments non industriels. Grâce à une analyse spatiale détaillée, les chercheurs ont observé des tendances dans les emplacements des têtes de puits et la proximité de bâtiments probablement occupés avant et après l'acte 13.

Malgré l'intention du règlement, l'étude n'a trouvé aucun changement significatif dans la façon dont les puits ont été situés après l'entrée en vigueur de la loi 13 en 2012. Ces résultats suggèrent que les exemptions, les écarts et les renonciations au consentement offrent des occasions d'éviter ou d'affaiblir les exigences relatives à l'emplacement des puits. Cela se traduit par des puits placés dans la distance de recul de PA, qui s'est précédemment avérée insuffisante pour protéger contre les expositions de routine à des substances toxiques telles que le benzène, sulfure d'hydrogène et PM 2,5 de l'UNGD. "L'efficacité des politiques de recul ne dépend pas seulement de la distance, mais aussi sur la facilité et la fréquence avec lesquelles les dérogations sont accordées, " Michanowicz a déclaré. "Pour protéger la santé et la sécurité publiques, les régulateurs devraient compléter les revers avec d'autres contrôles des émissions et d'autres normes de performance opérationnelle et de sécurité. »

« Avec la myriade d'effets sur la santé qui se produisent dans les communautés proches de la fracturation hydraulique - une augmentation des hospitalisations, irritation des voies respiratoires et malformations congénitales - il est important de s'assurer que ces réglementations en matière de recul sont réellement efficaces pour protéger la santé publique, " a déclaré Jonathan Buonocore, Sc.D., chercheur à Harvard Chan C-CHANGE.

Sur les 31 États producteurs de pétrole et de gaz à travers le pays, on estime que 21 ont mis en place une certaine forme de retrait de surface minimum. Pour les États envisageant des reculs renforcés, ces résultats démontrent l'impact que les exemptions et les dérogations peuvent avoir dans la pratique. Pour les États avec des réglementations en vigueur sur les marges de recul, les organismes de réglementation pourraient déclarer les taux d'exemption et les justifications de l'emplacement des puits et, si cela est justifié, envisager des modifications aux exemptions étroites qui peuvent être utilisées trop fréquemment.