Les ours polaires sont confrontés à de nombreuses menaces pour leur habitat, leurs sources de nourriture et leurs terrains de chasse. Des études récentes ont montré que si nous n’agissons pas davantage pour lutter contre le changement climatique, l’espèce d’ours arctique pourrait disparaître d’ici un siècle.
Comme de nombreuses espèces en péril, les ours polaires ont besoin de notre aide. Et selon une nouvelle étude, les protéger pourrait faire plus que simplement aider une seule espèce; cela pourrait être un moyen de promouvoir la biodiversité dans l'ensemble de l'Arctique.
L'étude, qui portait sur les stratégies de conservation des espèces arctiques, a été dirigée par des chercheurs de l'Université de l'Alberta et publiée dans Arctic Science.
De nombreuses espèces arctiques sont menacées d’extinction, en partie à cause de l’impact considérable de la crise climatique sur l’Arctique. Pourtant, il peut être délicat de déterminer exactement où concentrer les efforts de conservation des espèces en péril.
Cela est particulièrement vrai dans le cas des animaux marins, car nous manquons de données sur les lieux de rassemblement de ces espèces. Et sans savoir où se trouvent les animaux, il peut être difficile d'établir des zones marines protégées :des régions géographiques désignées où la vie marine est protégée des impacts humains.
C’est là qu’interviennent les ours polaires. Selon les auteurs de la présente étude, les ours polaires peuvent agir comme un « parapluie » de conservation :en protégeant les habitats des ours polaires, nous finissons aussi naturellement par protéger les habitats de toutes les espèces dont ils dépendent. Cela comprend diverses espèces de phoques, de poissons et d'algues. À leur tour, les ours polaires finissent également par bénéficier aux écosystèmes dans lesquels ils vivent :par exemple, les carcasses laissées par les ours polaires peuvent finir par nourrir d'autres animaux.
Dans leur étude, les auteurs ont examiné 20 ans de données satellite ciblant 355 ours polaires dans la région de la baie d'Hudson afin d'identifier où les ours avaient tendance à passer leur temps, ce qui pourrait à son tour aider à identifier les régions hautement prioritaires pour les efforts de conservation.
Ils ont pu identifier une zone d'environ 66 000 kilomètres carrés, qu'ils ont proposée comme emplacement possible pour une nouvelle zone de protection marine. En protégeant cette zone à fort trafic pour les ours polaires, expliquent les auteurs, nous pouvons également contribuer à protéger toutes les autres espèces qui relèvent du « parapluie » de l'ours polaire.
"En exploitant les nombreuses données dont nous disposons sur les ours polaires, nous pouvons aider à concevoir des [zones marines protégées] qui protègent à la fois les ours et le vaste réseau d'espèces arctiques qui en dépendent", a déclaré Nicholas Pilfold, scientifique à la San Diego Zoo Wildlife Alliance et co-auteur de l'étude, dans un communiqué de presse.
Les auteurs notent également que les ours polaires sont des animaux charismatiques, revêtant une grande importance culturelle et économique pour les personnes vivant dans l'Arctique. Concentrer les efforts de conservation sur les ours polaires pourrait donc également être un bon moyen d'obtenir le soutien du public.
Compte tenu de la situation climatique en constante évolution dans l’Arctique, des stratégies de conservation ciblées sont importantes. Les auteurs considèrent les efforts axés sur les ours polaires comme une voie à suivre.
"Dans l'Arctique qui se réchauffe rapidement, les écosystèmes marins seront mis à rude épreuve par les effets additifs de l'activité industrielle", a déclaré Andrew Derocher, professeur de sciences biologiques et premier auteur de l'étude.
« Les données de localisation des ours polaires ouvrent la voie à la conception d'aires marines protégées. »