De l'autre côté des Grands Lacs, des collections de roches sous-marines ont été des incubateurs pour les œufs de poissons indigènes.

Dans le lac Michigan, cet habitat récifal peut varier d'un champ de pavés de la taille d'une balle de baseball à un assemblage imposant de rochers. Chaque automne, des espèces comme le touladi retournent dans ces frayères pour déposer leurs œufs dans les crevasses entre les rochers, qui protègent les alevins non éclos. Pendant des mois, même après leur éclosion, les juvéniles se cachent dans ces fissures pour éviter d'être mangés par les prédateurs.

Au cours des 30 dernières années, les scientifiques et les gestionnaires des pêches ont essayé de reproduire ce succès, construire de nombreux récifs artificiels pour augmenter les populations de poissons. Mais les experts se demandent si ces récifs sont une solution viable en raison des menaces posées par les espèces envahissantes et le changement climatique.

Sans un habitat de pépinière convenable, la population de poissons va continuer à diminuer, dit Alex Gatch, un ancien technicien des pêches de l'Université Cornell et de l'U.S. Geological Survey qui recherche des approches pour restaurer les récifs reproducteurs pour une maîtrise à l'Université Purdue.

"Ce n'est qu'une pièce du puzzle, mais c'est important, " il a dit.

De nombreux récifs des Grands Lacs, synthétique et naturel, ont été étouffés par les moules zébrées et quagga envahissantes qui ont colonisé le fond du lac, laissant les œufs exposés et plus vulnérables aux prédateurs. Dans d'autres zones proches de l'embouchure des rivières et des affluents, disent les scientifiques, ces récifs sont ensevelis sous le sable et le limon, le résultat d'une augmentation des précipitations, l'érosion des sols et le ruissellement dus au changement climatique.

Les récifs artificiels se sont avérés capables d'attirer un grand nombre de poissons, mais on ne sait pas dans quelle mesure ces structures aident la population globale de poissons sauvages.

Les poissons indigènes des Grands Lacs ont déjà fait face à un certain nombre d'obstacles pour survivre :la surpêche, la pollution, moins de disponibilité alimentaire, concurrence avec les espèces envahissantes. Les chercheurs se demandent maintenant comment le touladi et d'autres espèces, dont le doré jaune, grand corégone, l'achigan à petite bouche répondra à cette dégradation de l'habitat.

Certains législateurs pensent qu'il y a eu des progrès suffisamment importants dans la réduction du ruissellement agricole pour qu'il soit peut-être temps de reconstruire à nouveau les récifs. L'Environmental Protection Agency des États-Unis a accordé l'an dernier 980 $, 000 à l'état du Michigan pour reconstruire deux récifs dans la baie de Saginaw, où les panaches de sable en aval ont été un problème.

"C'est un banc de sable plutôt qu'un récif rocheux, " Gatch a dit à propos de l'un des sites de la baie de Saginaw.

Les chercheurs de Purdue tentent une approche différente.

Grâce au financement de la commission géologique, Gatch espère restaurer les récifs naturels et construits qui ont été ensevelis par la sédimentation et recouverts de moules envahissantes. Gatch a construit deux appareils en forme de traîneau, une équipée de ventilateurs à hélice et une autre de jets d'eau, qui peut être remorqué derrière un bateau pour nettoyer les récifs.

Les engins ont été utilisés pour nettoyer le sable de deux récifs de la baie Saginaw et les moules d'un récif de Thunder Bay l'année dernière. Gatch a déclaré qu'il prévoyait d'étendre l'opération à trois sites dans le sud du lac Michigan cet été, y compris un récif artificiel connu sous le nom de Carlsons Reef, à environ un mile au large du musée des sciences et de l'industrie de Chicago. Le récif, composé de 4, 500 tonnes de gros rochers de granit répartis sur une superficie de la taille de deux terrains de football, a été construit en 1999 pour augmenter la population d'achigans à petite bouche et fournir un trou de pêche fiable pour les pêcheurs.

"L'objectif sera de créer quelque chose de portable et abordable pour essayer de nettoyer ces récifs et de créer un habitat de qualité pour le frai des poissons, " dit Gatch. " En fin de compte, nous voulons avoir une population de poissons de sport plus durable, à la fois pour l'écosystème et pour le grand public."

Dès les années 1800, des tas de pierres ont été construits le long des rives du lac pour protéger d'importantes infrastructures contre les dommages causés par les vagues. Ces fortifications rocheuses sont d'ailleurs devenues des récifs pour les grands bancs de poissons. À partir des années 1980, les gestionnaires des pêches ont commencé à construire des tas de pierres en eau peu profonde pour améliorer la pêche sportive.

Dans les années 1990, l'apogée de la construction de récifs dans les Grands Lacs, les gestionnaires des pêches considéraient les récifs comme un moyen potentiel d'augmenter le frai.

Selon une étude de 2015 publiée dans le Journal of Great Lakes Research, Le lac Michigan a le plus de récifs artificiels avec huit. Lac Érié riche en plancton, qui a la population de poissons la plus abondante, en a six. Les lacs Huron et Ontario en ont chacun trois et le lac Supérieur, qui est restée relativement exempte de moules quagga, a deux.

Les pêcheurs sont généralement en faveur de la création d'habitats qui pourraient leur fournir des endroits plus fiables pour pêcher dans ces lacs, selon Jeff Goad, ancien président du chapitre Elliott Donnelley de Trout Unlimited. De nombreux pêcheurs utilisent un sonar pour analyser le fond du lac à la recherche de changements d'altitude dans l'espoir de trouver des récifs où les poissons se rassemblent.

Dans l'océan, des récifs artificiels ont été fabriqués à partir de pneus de véhicules, wagons de train à la retraite et navires coulés. Dans le cadre d'un groupe de conservation, cependant, Goad et d'autres veulent que les décideurs politiques soient conscients de la composition de ces récifs. Alors que les navires coulés ont été un habitat récifal dans les Grands Lacs, ceux-ci sont principalement destinés aux plongeurs récréatifs.

"Je pense que c'est toujours bien d'ajouter un habitat quand la nature n'est pas capable de le faire elle-même, " dit Goad, qui pêche souvent à Belmont Harbour. "Le conflit survient lorsque nous mettons des choses artificielles dans le lac, comme des bateaux qui coulent. Dans tant d'endroits côtiers, en eau salée, ils prendront un bateau, faire des trous dedans, le faire exploser et le couler—et, boom, maintenant c'est un récif. Le défi est, ici, c'est de l'eau potable pour des millions de personnes. Nous ne voulons rien y mettre qui pollue notre eau douce."

Goad veut également que l'industrie de la pêche des Grands Lacs, d'une valeur de 7 milliards de dollars, soit protégée.

"Il y a une notion qu'il y a beaucoup d'eau, c'est un grand endroit, il y a une quantité illimitée de poisson et nous aurons toujours beaucoup de tout, " dit Goad. " Mais, en tant que pêcheur, nous comprenons qu'il n'y a aucune promesse de ressources illimitées de poisson et propre, une eau claire qui sera durable pour ces espèces.

Matt Herbert, un écologiste aquatique avec la Nature Conservancy dans le Michigan, a dit que si les gouvernements des États et fédéral allaient investir de l'argent dans la construction de récifs, il faut une stratégie claire.

Depuis 2015, La conservation de la nature, La Central Michigan University et l'État du Michigan ont restauré l'habitat des récifs dans la baie de Grand Traverse, une zone où de puissantes vagues ont gardé les formations rocheuses exemptes de moules et de sable.

Dans le cadre du projet, 450 tonnes de calcaire ont été ajoutées à un récif et des barrières ont été construites pour contrôler les prédateurs d'œufs comme les écrevisses rouillées. Alors que la survie des œufs pourrait encore souffrir de fortes tempêtes, les résultats préliminaires ont été « encourageants, " dit Herbert.

"Notre message est que la création de récifs n'est pas nécessairement une mauvaise idée, " Herbert a déclaré. "Cela nécessite juste une diligence raisonnable et une bonne science derrière cela. Historiquement, nous venons de construire des récifs au hasard, et ces jours sont révolus."

Purdue fait partie d'une équipe d'institutions qui étudient les récifs de la baie de Saginaw au Michigan, qui était autrefois présentée comme l'une des pêches au doré les plus robustes dans les Grands Lacs, mais qui se rétablit maintenant après des changements drastiques dans les industries forestières et agricoles de la région il y a plus d'un siècle.

En raison de la déforestation près de la rivière Saginaw, le sol qui autrement aurait été ancré par les racines des arbres a été emporté dans la rivière par les précipitations. Une partie de ces terres fraîchement défrichées a été convertie en terres agricoles, et une quantité considérable de sol et d'éléments nutritifs provenant des engrais était également emportée dans le cours d'eau chaque année.

Alors que les émissions de carbone ont augmenté et que les températures ont augmenté, le ruissellement a empiré. L'atmosphère plus chaude est capable de contenir plus d'humidité, selon les scientifiques. Dans la région des Grands Lacs, les pluies diluviennes érodent de plus en plus les sols, renforcer le débit des cours d'eau et éventuellement déverser davantage de sable et de limon sur les récifs dans des zones comme la baie de Saginaw.

Après de violents orages, les images aériennes montrent d'importants panaches de sédiments émanant des rivières et des affluents qui se jettent dans les Grands Lacs. L'avalanche sous-marine de sédiments cause des problèmes aux œufs de poisson.

Dans des expériences de laboratoire, Attrape, le chercheur Purdue, ont constaté que les œufs de corégone avaient moins de chances de survie lorsqu'ils étaient recouverts de sable et, encore plus alors, limon. Ces œufs dépendent des courants du lac pour traverser les interstices entre les roches et leur fournir de l'oxygène.

« Après une certaine sédimentation, il n'y a pas assez d'oxygène et les œufs suffoquent tout simplement, " dit Gatch.

Alors que les rivières du Michigan contribuent aux rives sablonneuses de l'est du lac Michigan, Les eaux de l'Illinois sont caractérisées par un fond de lac rocheux.

Au récif de Julian, un récif naturel en eau profonde à près de 14 milles au large de Fort Sheridan, en 1990, des scientifiques ont filmé les pavés et le substrat rocheux vierges où le touladi se rassemblait et se reproduisait. Vingt ans plus tard, les scientifiques sont revenus pour étudier la zone et ont découvert qu'elle avait été complètement dépassée par des moules quagga et zébrées de la taille d'un ongle.

"Nous savions que (les moules) seraient là-bas, mais nous avons tous été choqués de voir cet effet de couverture complet, " a déclaré Rebecca Redman, un scientifique qui a étudié l'habitat des récifs avec l'Illinois Natural History Survey. "Notre préoccupation immédiate était, bien, où sont ces espaces ? Ces moules se sont incrustées dans les rochers et ont rempli tous les espaces dont nous pensons que le touladi a besoin pour que ses œufs se développent. »

Depuis les années 1980, Julian's Reef est le seul endroit du lac Michigan où le U.S. Fish and Wildlife Service stocke du touladi dans les eaux de l'Illinois. Les chercheurs disent qu'une grande partie des 100, Plus de 000 alevins de touladi survivent jusqu'à l'âge adulte aujourd'hui, mais les défenseurs de l'environnement craignent que l'augmentation de l'habitat des récifs pollués n'entrave le frai naturel.

On pense également que les moules quagga surabondantes asphyxient les œufs de poisson. Ils absorbent déjà une grande partie de l'oxygène près du fond du lac, et ils excrètent des excréments qui engendrent des algues nuisibles appelées Cladophora qui contribuent à réduire les niveaux d'oxygène.

Même si les œufs reçoivent suffisamment d'oxygène pour survivre, parce que les moules bloquent les espaces entre les rochers des récifs, les œufs peuvent être des cueillettes faciles pour les prédateurs. Maintenant, en plus de minuscule, des mangeurs de fond envahissants comme les gobies à taches noires et les écrevisses rousses qui étaient déjà capables de se nourrir d'œufs protégés par des rochers, les plus gros poissons comme le poisson-chat les engloutissent également.

Gatch a déclaré que ses appareils de nettoyage des récifs n'avaient pas été testés contre les moules envahissantes, qui utilisent collant, appendices filiformes pour coller aux surfaces dures. Mais l'été prochain, le lac Michigan sera leur terrain d'essai.

Pendant ce temps, les poissons retournent toujours sur les récifs recouverts de moules pour frayer. Au récif de Julian, les chercheurs ont observé des œufs et des alevins de touladi, dont certains étaient là où ils s'y attendaient le moins, selon Jeffrey Stein, chercheur principal auprès de l'Illinois Natural History Survey.

Il y a encore beaucoup de questions, y compris si les formations peuvent protéger les œufs de prédateurs potentiels tels que le corégone, que les chercheurs ont observé s'enraciner dans les lits de coquillages morts. Mais la découverte est un développement encourageant.

"Je ne sais pas si vous voulez appeler ça de la résilience, parce que leur rééducation a été lente, " Homme rouge, le scientifique d'état, dit au sujet du touladi. "Mais c'est une prise de conscience qu'ils pourraient trouver un moyen de se reproduire avec succès."

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