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En 1929, le scientifique norvégien Erik Rotheim a breveté pour la première fois de l’histoire un moyen de distribuer des liquides via une bombe aérosol. Malgré les efforts de Rotheim, cette invention n'a jamais abouti à un produit rentable pour Alf Bjercke, le fabricant de laques qui a aidé Rotheim à développer le brevet. La production de bouteilles était d'un coût prohibitif, et le gaz éther diméthylique que Rotheim avait utilisé comme propulseur nécessaire au fonctionnement du concept de bombe aérosol était dangereux.
Ce n'est que lorsque William Sullivan et Lyle Goodhue, chercheurs du ministère américain de l'Agriculture, ont développé un générateur d'aérosol fonctionnel utilisant du gaz chlorofluorocarbone (CFC) que les bombes aérosols ont commencé à décoller sérieusement. Breveté en 1941, leur conception est le résultat de la collaboration des deux hommes sur une solution pour aider les troupes américaines à lutter contre les maladies transmises par les insectes pendant la Seconde Guerre mondiale. Leur conception a connu un tel succès que des fabricants comme Westinghouse Corporation ont vendu des dizaines de millions de bombes aérosols aux forces armées américaines au cours de la guerre. Dans les années 1970, les bombes aérosols, les systèmes de climatisation et de réfrigération alimentés aux CFC étaient omniprésents.
Mais le succès phénoménal et la célébration de ces bombes aérosols seront de relativement courte durée. En 1974, les chercheurs Sherwood Rowland et Mario Molina ont publié des découvertes révolutionnaires sur les CFC qui ont modifié à jamais l'industrie des bombes aérosols, changé la façon dont l'humanité considérait sa relation avec la planète et l'environnement, et ont finalement conduit les deux hommes à remporter le prix Nobel de chimie en 1995.
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Publiées dans Nature, les recherches de Sherwood Rowland et Mario Molina ont établi un lien entre les CFC et l'appauvrissement de la couche d'ozone sur Terre. Initialement utilisés pour leur stabilité et leurs propriétés non toxiques, les CFC flottent et finissent par se décomposer sous la lumière ultraviolette (UV) de la stratosphère, libérant des atomes de chlore qui détruisent les molécules d'ozone.
Ces résultats étaient alarmants. La couche d'ozone de la Terre fonctionne comme un bouclier naturel contre les rayons UV nocifs, dont l'exposition peut entraîner une augmentation des taux de cancer de la peau, de cataractes et même la perturbation des écosystèmes marins. De manière troublante, les deux ont eu raison en 1985 lorsque des scientifiques travaillant avec le British Atlantic Survey ont découvert un énorme trou dans la couche d’ozone au-dessus de l’Antarctique. Le danger imminent que cela représentait, en particulier pour les pays situés aux latitudes méridionales de la Terre, était évident. Ce qui a suivi a été un rassemblement sans précédent de décideurs politiques mondiaux et de la communauté scientifique qui a lancé l'un des efforts environnementaux les plus ambitieux de l'histoire.
La réponse à la crise de l'ozone a culminé avec le Protocole de Montréal, qui a été ratifié en 1987. Ce traité multilatéral historique appelait à l'élimination progressive de plus de 100 substances appauvrissant la couche d'ozone, y compris les CFC, fixant des objectifs stricts que les 197 pays de la planète ont accepté de suivre. Le protocole comprend désormais plusieurs amendements qui élargissent la liste des produits chimiques contrôlés visés et réitère l'urgence d'éliminer progressivement leur production. À ce jour, le Protocole de Montréal reste l'accord environnemental le plus largement adopté de l'histoire.
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Les résultats du protocole ont été tout simplement stupéfiants. Selon le Programme des Nations Unies pour l'environnement, environ 99 % des gaz appauvrissant la couche d'ozone ont été progressivement abandonnés. L’ozone étant une substance naturelle, le bouclier anti-UV de la Terre « guérit » lentement depuis l’entrée en vigueur de l’accord. Les scientifiques s'attendent à ce que la couche d'ozone au-dessus de l'Antarctique revienne aux niveaux d'avant les années 1980 d'ici les années 2060.
Les substances qui appauvrissent la couche d’ozone contribuent également à faire monter les températures mondiales, de sorte que le fait que la couche d’ozone se répare d’elle-même est une bonne nouvelle. À une époque où le changement climatique menace les systèmes naturels dont dépend la survie de la civilisation humaine, l’histoire de la reconstitution de la couche d’ozone est un puissant rappel de ce que l’humanité peut accomplir lorsque la science et la politique s’alignent pour un objectif commun. Alors que nous sommes confrontés à la crise climatique actuelle liée à la hausse des températures, à la perte de biodiversité et à l'augmentation de la fréquence des catastrophes naturelles, le succès des efforts de rétablissement de la couche d'ozone offre de l'espoir et un plan pour lutter contre le réchauffement climatique.