On s'inquiète de plus en plus du potentiel de la plate-forme de partage de messages et de médias WhatsApp à saper la démocratie dans un certain nombre de pays à travers le monde, dont le Brésil et l'Inde.

Parce que WhatsApp est crypté – et offre donc aux utilisateurs une protection bien plus grande contre les poursuites que Twitter ou Facebook – il est devenu particulièrement connu pour diffuser de « fausses nouvelles ».

C'est une préoccupation majeure en Afrique, où WhatsApp est l'application de messagerie la plus populaire dans 40 pays. Cela est dû à son faible coût et à la possibilité de partager facilement des messages avec des individus et des groupes.

Mais est-ce vraiment ainsi que WhatApp est utilisé ? Et si c'est le cas, dans quelle mesure cela compromet-il la qualité des élections ?

Une équipe conjointe du Center for Democracy and Development (Nigeria) et de l'Université de Birmingham (Royaume-Uni) a passé les derniers mois à étudier l'impact de WhatsApp sur les élections nigérianes de 2019 qui se sont tenues en mai.

Leur rapport aboutit à des conclusions à la fois troublantes, ainsi qu'encourageant.

La recherche révèle que la plate-forme a été utilisée pour induire les électeurs en erreur de manière de plus en plus sophistiquée. Mais cela montre également que Whatsapp a renforcé la démocratie dans d'autres domaines.

Désinformation et désinformation

Le terme "fake news" s'est largement répandu ces dernières années. elle est problématique car elle regroupe des types d'informations et de comportements très différents. Par exemple, nous devons séparer les tentatives délibérées d'induire les autres en erreur en créant de fausses histoires (désinformation) du partage innocent d'histoires inventées par des personnes qui croient qu'elles sont vraies (désinformation).

Les élections nigérianes de 2019 ont vu à la fois désinformation et désinformation. Nous avons étudié cela en menant 46 entretiens dans les états d'Abuja, Oyo et Kano, ainsi que sept groupes de discussion et une enquête auprès de 1, 005 personnes.

Au cours de la recherche, les candidats nous ont systématiquement dit qu'ils utilisaient principalement WhatsApp pour partager des informations sur leurs qualités et leurs engagements de campagne. Mais de nombreux utilisateurs de WhatsApp ont déclaré qu'une grande partie des messages qu'ils recevaient étaient conçus pour saper la réputation d'un leader rival, pour les "décamper".

Il y a eu des exemples très médiatisés de désinformation. L'histoire la plus notoire qui a circulé sur les réseaux sociaux était que le président était décédé alors qu'il suivait un traitement médical à l'extérieur du pays, et avait été remplacé par un clone du Soudan.

D'autres communications fabriquées étaient moins farfelues mais non moins importantes. De nombreux citoyens ordinaires ont partagé ces messages, dans certains cas parce qu'ils savaient qu'ils étaient faux et voulaient amplifier leur impact, mais dans de nombreux cas parce qu'ils pensaient qu'ils étaient vrais.

Les stratégies de décampagne les plus efficaces étaient celles qui partageaient des messages qui résonnaient avec les individus parce qu'ils contenaient un élément de vérité, ou joué sur des expériences récentes.

WhatsApp prend le relais

L'influence politique de WhatsApp s'est rapidement étendue, parallèlement à sa pénétration croissante. Par conséquent, il fait désormais partie du tissu des campagnes électorales et constitue désormais un mécanisme clé par lequel les dirigeants politiques cherchent à communiquer avec leurs équipes de campagne et leurs partisans.

91 % des personnes interrogées étaient des utilisateurs actifs de WhatsApp ; comme l'a dit une personne :"J'utilise WhatsApp plus que j'utilise les toilettes."

Au Nigéria, les candidats aux élections utilisaient déjà la plate-forme pour faire passer des messages en 2015. Mais les personnes que nous avons interrogées ont convenu que les élections de 2019 ont vu une avancée significative en termes de la façon dont les principaux partis ont organisé leur stratégie de médias sociaux.

Politiquement, WhatsApp a été utilisé de manière de plus en plus sophistiquée au niveau présidentiel. En 2019, les deux principaux candidats présidentiels – le président Muhammadu Buhari et le chef de l'opposition Atiku Abubakar – avaient tous deux des équipes dédiées diffusant des messages sur les réseaux sociaux :le Buhari New Media Center et Atikulated Youth Force. En formant des centaines de groupes Whatsapp de 256 membres, ces organisations pourraient envoyer des messages à des dizaines de milliers de personnes sur simple pression d'un bouton.

L'effort de Buhari était mieux financé et particulièrement impressionnant. Il a établi un réseau de représentants locaux et régionaux reliés à un « commandement central » à Abuja. Cela a permis à la campagne d'envoyer rapidement des messages du niveau national au niveau local, tout en répondant aux messages hostiles et aux rumeurs partagés par ses rivaux.

Alors que ceux au pouvoir avaient généralement plus d'argent à investir dans leurs campagnes, de nombreux dirigeants de l'opposition ont souligné que, de manière importante, WhatsApp avait créé des règles du jeu politiques plus équitables. Ceux qui étaient impliqués dans la politique depuis un certain temps ont expliqué que les "fake news" n'avaient rien de nouveau au Nigeria, mais que dans le passé, il était parfois impossible de contrer ces messages parce qu'il n'y avait aucun moyen d'obtenir du temps d'antenne sur la radio gouvernementale.

WhatsApp avait changé cette situation. Les chefs de l'opposition disposent désormais d'un moyen peu coûteux de riposter. Il a également été utilisé pour coordonner les campagnes anti-corruption et l'observation des élections, renforcement de la démocratie.

Évolution ou révolution ?

Il est également important de ne pas surestimer l'importance de WhatsApp. Les choses sont très différentes en dessous du niveau national, par exemple, où les structures de campagne étaient moins développées et une part importante de l'activité restait informelle.

Nous avons constaté que même si les candidats au poste de gouverneur et de député ont créé des groupes WhatsApp, ils étaient beaucoup moins organisés. Dans de nombreux cas, les candidats se sont appuyés sur les réseaux existants et les influenceurs sociaux pour faire passer le message.

Les candidats ont également tenu à souligner que s'ils utilisaient WhatsApp pendant leurs campagnes, ils ne s'y fiaient pas. Les électeurs s'attendent à voir leurs dirigeants sur le terrain, et attend d'eux qu'ils fournissent une gamme de services à la communauté. Faire la publicité de bonnes actions sur WhatsApp pourrait aider un leader à obtenir du crédit, mais seulement s'ils avaient rempli leurs responsabilités en premier lieu.

En d'autres termes, WhatsApp peut amplifier et compléter la campagne au sol d'un candidat. Mais il ne peut pas le remplacer.

Jeter l'eau mais garder le bébé

Ces résultats suggèrent que les solutions au pouvoir des plateformes de médias sociaux comme WhatsApp ne sont pas de les interdire, ou pour permettre aux gouvernements de les censurer. Cela ne ferait qu'exagérer les vastes avantages du pouvoir dont bénéficient déjà les partis au pouvoir.

Une meilleure solution serait de promouvoir la littératie numérique, développer des codes de conduite sur les réseaux sociaux autour des élections, et permet aux utilisateurs de WhatsApp de contrôler les groupes auxquels ils sont ajoutés, et quelles informations ils reçoivent.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.