Un nouvel outil qui aide les gestionnaires des terres à évaluer les coûts et les avantages de la réintroduction de précieux marais salés, a été développé par des économistes et des scientifiques de l'environnement du South West Partnership for Environmental and Economic Prosperity (SWEEP) de l'Université d'Exeter.

Les marais salants peuvent être trouvés dans des zones côtières abritées et sont des étendues de prairies tolérantes à l'eau salée, exposé à marée basse. L'étude montre que le marais salé a un effet positif sur l'environnement local et plus large en fournissant un habitat important pour les échassiers, nurseries pour poissons, et les défenses naturelles contre les inondations.

Pourtant, l'habitat est en déclin, environ la moitié étant perdue dans le monde à cause de l'élévation du niveau de la mer, les modifications des niveaux de nutriments dans l'eau dues au ruissellement agricole, et aménagement des terres – les marais salés sont en concurrence avec la valeur élevée des terres côtières pour le pâturage ou le développement immobilier.

L'étude SWEEP, qui a été produit avec des partenaires de la biosphère du nord du Devon, promeut une nouvelle façon pour les gestionnaires et les planificateurs des terres d'évaluer les terres côtières afin de saisir pleinement les avantages que les marais salés apportent à l'environnement et à l'économie locale.

L'équipe de recherche a collaboré avec la réserve de biosphère du nord du Devon sur l'étude car il s'agit d'une zone qui a connu un déclin important des marais salés (les données révèlent un déclin global de 23,7%) mais aussi, grâce au North Devon Landscape Pioneer Project, c'est le banc d'essai idéal pour gérer la réintroduction de ces habitats uniques.

« Globalement, on estime que nous avons perdu environ 50 % de nos marais salants, et au Royaume-Uni, il diminue d'environ 100 hectares chaque année, " a déclaré l'auteur principal et SWEEP Impact Fellow, Dr Katrina Davis.

"Ces portions de littoral sont comprimées par la montée du niveau de la mer d'un côté, et réutilisés en terres agricoles ou de développement de l'autre. Les terres utilisées pour l'agriculture ou le développement ont la perception d'être « de plus grande valeur », mais en regardant la situation dans son ensemble - les effets d'entraînement sur les stocks de poissons, le coût des défenses artificielles contre les inondations, les avantages pour la santé et le bien-être, vous êtes en mesure d'apprécier toute la valeur du marais salé."

L'article préconise l'utilisation d'une approche de « capital naturel » basée sur l'économie pour identifier les sites où la restauration ou la création de marais salés récolteront le plus d'avantages. Les approches du capital naturel sont de plus en plus adoptées par les gouvernements et les gestionnaires des terres, et sont un moyen plus inclusif d'intégrer l'environnement naturel dans la prise de décision.

Andy Bell, Coordinateur de la Réserve mondiale de la biosphère de l'UNESCO, contribué à l'article.

« Cela a été une enquête vraiment utile pour voir comment l'économie du capital naturel peut apporter une perspective différente à la valeur de la nature et en effet où nous pouvons le mieux restaurer les sites naturels pour le bénéfice de tous. Nous nous félicitons de continuer à travailler avec SWEEP pour identifier les meilleurs sites pour la création d'habitats qui sont techniquement réalisables, en utilisant l'hydrologie de l'estuaire comme facteur moteur avec le programme Defra Natural Flood Management."

Il est à espérer que le cadre développé dans cette étude sera adopté par les gestionnaires des terres à travers le pays pour les aider à prioriser les sites, et gérer ou rétablir les marais salés dans leur propre région.

L'étude est publiée dans le Journal d'économie et de politique environnementales .