Matthew James Ferguson/Shutterstock
À la fin du Pléistocène (il y a 126 000 à 11 700 ans), le monde a été témoin d’une vague d’extinction de la mégafaune :des espèces pesant environ 110 livres ou plus ont disparu à cause du changement radical du climat de la planète. Une grande partie de la mégafaune qui prospérait à cette époque n’a pas survécu jusqu’à l’Holocène.
Les délais d’extinction variaient selon les continents. En Amérique du Nord, la disparition de grands mammifères comme les mammouths laineux et les chats à dents de sabre a commencé il y a environ 12 900 ans. En Australie, plus de 90 % de la faune des grands animaux du continent a disparu il y a entre 65 000 et 40 000 ans, les kangourous, y compris l'imposant Procoptodon goliah, qui mesurait plus de 2 mètres de haut et pesait plus de 440 livres, représentant plus de la moitié de ces pertes.
Les scientifiques débattent depuis longtemps des causes de ces extinctions. Si le changement climatique et la perte de sources de nourriture qui en résulte sont souvent cités, le rôle des premiers chasseurs humains est moins clair. Une analyse récente de centaines de dents de kangourous, fossilisées et modernes, suggère que les humains ont joué un rôle plus important dans la disparition des kangourous d'Australie qu'on ne le pensait auparavant.
Aujourd'hui, l'Australie abrite quatre espèces de kangourous :le kangourou roux, le kangourou gris de l'Est, le kangourou gris de l'Ouest et le kangourou antilopine. Autrefois bien plus diversifiée, la lignée des kangourous a subi de lourdes pertes à la fin du Pléistocène. Le changement climatique à lui seul n’explique pas entièrement ces réductions. Un article de janvier 2025 publié dans Science renverse ce récit, montrant que les kangourous avaient déjà survécu à des changements climatiques majeurs et que la prédation humaine a probablement fait pencher la balance.
L'étude a examiné les dents de 937 kangourous, dont 12 espèces éteintes et 16 espèces modernes, sous la direction du paléontologue Samuel Arman du Musée et galerie d'art du Territoire du Nord. En évaluant les modèles d’usure dentaire, l’équipe a reconstitué le régime alimentaire des animaux et a trouvé des preuves que les kangourous disparus étaient des brouteurs généralistes, ne se limitant pas à la végétation coriace comme on le pensait auparavant. Cette flexibilité alimentaire implique qu'ils étaient bien adaptés aux changements climatiques.
Ces résultats indiquent que l'extinction des kangourous géants a coïncidé avec l'arrivée des chasseurs humains il y a entre 70 000 et 50 000 ans, une période où les humains devenaient des prédateurs de plus en plus efficaces.
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Les recherches d’Arman, associées à des études antérieures – comme un article du PNAS de 2010 reliant l’arrivée humaine aux extinctions dans le sud-ouest de l’Australie – renforcent l’argument selon lequel les pressions anthropiques ont été décisives. Bien que le changement climatique et les régimes d'incendie puissent avoir joué un rôle de soutien, le régime alimentaire généraliste de ces kangourous suggère qu'ils n'étaient pas intrinsèquement vulnérables aux seuls changements environnementaux.
Cependant, tous les experts ne sont pas d’accord. La paléontologue Larisa DeSantis de l’Université Vanderbilt, qui n’a pas participé à l’étude, a averti que l’examen d’une seule tranche de temps pourrait sous-estimer l’influence du climat. Néanmoins, de plus en plus de preuves indiquent une interaction complexe entre les humains et l’environnement dans l’évolution de l’histoire de la mégafaune australienne.