Dans une étude récente, Des chercheurs de l'Université du Montana ont exploré les manières dont la succession forestière et la variabilité climatique ont interagi et influencé les incendies dans les forêts boréales de l'Alaska au cours des quatre derniers siècles, de 1550 à 2015.

« Nous avons reconstitué l'activité des incendies au cours des 450 dernières années à l'aide d'enregistrements de sédiments lacustres, " a déclaré Tyler Hoecker, l'auteur principal de l'étude.

Dans le cadre de son travail de thèse de maîtrise dans le programme d'écologie des systèmes du W.A. Franke College of Forestry and Conservation, Hoecker a collecté des carottes de sédiments lacustres près du refuge national de faune de Nowitna, dans le centre de l'Alaska, une zone sujette aux incendies qui compte également de nombreux lacs.

"Le charbon produit par les incendies est soufflé dans les lacs et se dépose au fond, former un enregistrement stable de l'historique du feu dans les couches de sédiments, un peu comme des cicatrices de feu sur les cernes des arbres, " Hoecker a dit. " En mesurant soigneusement les changements dans le charbon de bois au fil du temps, nous en avons déduit les variations de l'activité du feu. Nous avons jumelé les enregistrements de l'historique des incendies de sept lacs avec des enregistrements de l'âge des arbres et un enregistrement du climat. Puis, nous avons comparé ces enregistrements, à la recherche de modèles dans la façon dont les processus interagissent."

Hoecker et co-auteur Phil Higuera, professeur agrégé d'écologie du feu au département des sciences de l'écosystème et de la conservation de l'UM, ont constaté que des années d'activité intense de feu se produisaient généralement plusieurs décennies après l'établissement des arbres, suggérant que le développement d'une forêt mature à travers le paysage d'étude était nécessaire pour soutenir le brûlage généralisé. Ils ont également constaté qu'il y avait plus d'activité de feu les années où les températures étaient plus élevées, surtout au cours des 100 dernières années.

"Au 20ème siècle, les incendies et les températures ont tous deux augmenté de manière significative, au-delà de ce que l'un ou l'autre avait été à un moment quelconque de notre record de 450 ans, ", a déclaré Hoecker. "Cela indique que les incendies se produisent plus fréquemment qu'ils ne l'ont fait depuis de nombreux siècles et pourraient provoquer de grands changements dans le caractère des forêts de l'Alaska."

Les forêts boréales couvrent plus de 10 pour cent de la superficie terrestre de la planète, et parce qu'ils stockent des quantités massives de carbone, au-dessus et au-dessous du sol, ils sont en partie responsables de la régulation du climat terrestre. Alors que les feux de forêt brûlent dans les forêts boréales depuis des millénaires, les changements dans l'activité des incendies pourraient modifier la façon dont ces forêts affectent les climats régionaux et mondiaux, les chercheurs ont dit.

« Comprendre à quel point les processus variant lentement comme la succession et le climat affectent l'activité du feu est difficile à faire au cours d'une seule vie humaine, " a déclaré Higuera. "Les enregistrements paléoécologiques, comme les sédiments lacustres utilisés dans cette étude, étendre la fenêtre d'observation plus loin dans le passé, permettant aux scientifiques de comprendre les changements à long terme et de mettre les changements en cours dans leur contexte. »

Hoecker a déclaré que le document aide à répondre à un certain nombre de questions liées à l'impact du changement climatique sur l'activité des incendies. D'abord, cela aide à distinguer les rôles que jouent le climat et la végétation.

"Nous avons constaté que les deux étaient des joueurs:les incendies nécessitent un combustible abondant et chaud, années de climat sec, " a-t-il dit. " Mais quand les températures ont vraiment commencé à augmenter au 20e siècle, l'activité du feu aussi. Cela suggère que le climat est un facteur limitant clé pour le brûlage extensif dans la forêt boréale de l'Alaska. »

L'étude aide également à replacer cette augmentation dans le contexte plus large du passé.

« Les augmentations de l'activité des incendies que nous avons vues au 20e siècle sont particulièrement importantes lorsque vous les comparez aux siècles précédents, " Hoecker a déclaré. "Ce record plus long suggère que la trajectoire de l'augmentation de l'activité des incendies que nous observons en Alaska peut être sans précédent sur une très longue période."

L'étude, "La succession forestière et la variabilité climatique ont interagi pour contrôler l'activité des feux au cours des quatre derniers siècles dans un paysage boréal de l'Alaska, " a été publié dans la revue Écologie du paysage .