Aujourd'hui, la forêt tropicale couvre une grande partie de l'Afrique centrale, mais les rares archives fossiles suggèrent que les périodes glaciaires peuvent avoir causé le rétrécissement et la fragmentation de la forêt, laissant place aux savanes.

La nouvelle étude a trouvé des indices à l'appui, en identifiant les signes génétiques des points où deux populations de la même espèce ont émergé d'une population ancestrale, probablement causée par la fragmentation de la forêt en sections distinctes.

On pense que les périodes glaciaires répétées au cours des derniers millions d'années ont rendu l'Afrique centrale plus fraîche et plus sèche, tandis que les zones plus éloignées de l'équateur ont gelé.

L'étude a été réalisée par l'Université d'Exeter, l'Université de Copenhague, l'ULB (Bruxelles) et les Jardins botaniques royaux, Kew.

"Nous avons examiné l'ADN de cinq légumineuses, qui se trouvent largement dans les forêts tropicales africaines, " a déclaré le Dr Rosalía Piñeiro, de l'Université d'Exeter.

« Nous avons identifié d'importantes traces génétiques de fragmentation - des divisions physiques entre les populations - à des dates qui suggèrent que la forêt s'est retirée pendant les périodes froides, périodes arides causées par les périodes glaciaires.

Sans surprise, la vitesse à laquelle les espèces ont recolonisé les zones après les périodes glaciaires semble avoir été plus lente chez les arbres avec des mécanismes à courte distance de dispersion des graines et du pollen.

« Avec le climat et l'utilisation des terres qui changent maintenant rapidement en raison des activités humaines, ces arbres sont peu susceptibles de réagir et de se recoloniser efficacement, " a déclaré le Dr Piñeiro.

"Les zones tropicales sont souvent négligées dans la recherche sur l'ère glaciaire, et l'Afrique et les tropiques sont tous deux sous-étudiés en général.

« Malgré leur longue histoire, nos résultats montrent que les forêts tropicales humides africaines sont un biome dynamique où l'aire de répartition occupée par les espèces d'arbres a changé en raison des contraintes imposées par les changements climatiques."

Le document a été publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .