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Un orage est l’un des actes les plus dramatiques et les plus effrayants de la nature. Tous les orages produisent des éclairs dont chaque éclair libère environ 1 milliard de joules d’énergie. C'est suffisant pour garder une ampoule de 60 watts allumée pendant plus de six mois. La foudre est si puissante qu'elle chauffe l'air qui l'entoure à 50 000 degrés Fahrenheit, soit cinq fois plus que la température de la surface du soleil. Il n'est pas étonnant que tant de religions anciennes aient interprété la foudre comme la colère d'un dieu.
Malgré cette puissance impressionnante, les orages sont sains pour la planète. La foudre aide l’herbe à pousser, contribue à la production d’ozone et aide à maintenir l’équilibre électrique de l’atmosphère. Cependant, cela peut être très dangereux pour les humains. Un coup de foudre peut déclencher un arrêt cardiaque, paralyser le système respiratoire et faire exploser les tympans d'une personne. Environ 10 % des personnes frappées par la foudre sont tuées sur le coup, tandis que les 90 % qui survivent subissent fréquemment des conséquences à vie sous la forme de brûlures graves, de lésions nerveuses, de symptômes semblables à ceux d'une commotion cérébrale et de troubles de stress post-traumatique.
Pour vous protéger, vous et vos proches, des dangers de la foudre, faites attention à vos cheveux. C'est vrai, les poils sur votre tête et vos bras peuvent être un bon indicateur de l'arrivée ou non d'un éclair. Si vos cheveux commencent à se dresser, cela peut signifier qu’une charge électrique s’accumule dans l’air, comme les effets de l’électricité statique dans le corps. C'est un signe clair qu'il faut courir pour se mettre en sécurité, mais ce n'est pas le seul moyen de se protéger de la foudre.
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Vous pouvez utiliser vos cinq sens de base – la vue, l’ouïe, le toucher, le goût et l’odorat – pour savoir quand la foudre est sur le point de frapper. Le principal signe visuel auquel il faut prêter attention est l’approche de nuages orageux. La foudre est uniquement produite par des cumulonimbus, qui ont un aspect dense et pelucheux. Ces nuages pendent bas au sol mais sont également très hauts, atteignant haut dans le ciel avant de s’aplatir au sommet comme une enclume. Les cumulonimbus peuvent être magnifiques par une journée ensoleillée, mais si vous les voyez lorsque le ciel est gris, méfiez-vous. Gardez également vos oreilles ouvertes pour les coups de tonnerre. Le tonnerre se présente sous plusieurs formes, principalement des roulements et des coups de tonnerre, et ces sons signifient que des éclairs sont à proximité.
Croyez-le ou non, vous pouvez également goûter et sentir l’approche d’un orage. Si vous êtes dehors et que vous ressentez soudainement un goût métallique dans votre bouche, cela signifie qu'il y a un courant électrique dans l'air. Vous pouvez également sentir une odeur de quelque chose qui sent un peu le chlore, mais il s’agit en fait d’ozone. La majeure partie de l’oxygène dans l’atmosphère existe sous forme de paires (O₂), mais la foudre est suffisamment puissante pour séparer ces paires et, par la suite, certains atomes d’oxygène libres se regroupent par trois pour former de l’ozone (O₃). Si vous sentez l'ozone dans l'air, cela signifie que la foudre est déjà active.
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Si vous ressentez l’un des signes avant-coureurs de la foudre, vous devez prendre des mesures immédiates pour vous protéger. Votre priorité absolue devrait être de trouver un abri, idéalement dans un bâtiment solide. Si vous conduisez à ce moment-là, votre voiture peut effectivement vous protéger de la foudre, à condition qu'il ne s'agisse pas d'un cabriolet. Si vous vous retrouvez à l'air libre à l'approche de la foudre et qu'il n'y a aucun abri nulle part, vous devez trouver le sol le plus bas et vous tenir à l'écart des objets hauts comme les arbres et les poteaux, ainsi que des objets conducteurs comme les lignes électriques, les clôtures et les plans d'eau. L’idée selon laquelle la foudre ne frappe jamais deux fois au même endroit est un mythe. Les objets hauts et conducteurs sont heurtés à plusieurs reprises, ce qui les rend très dangereux. Enfin, ne vous allongez jamais pendant un orage, car le sol peut également transférer des courants électriques.
Même à l’intérieur, vous n’êtes pas entièrement à l’abri de la foudre. Environ un tiers de toutes les blessures causées par la foudre se produisent à l’intérieur. En effet, l'eau et les équipements électroniques à l'intérieur des bâtiments peuvent toujours conduire l'électricité. S'il y a un orage à l'extérieur, vous devez vous abstenir d'utiliser le lavabo, la douche ou la baignoire et garder vos mains éloignées de tout appareil électronique branché au mur, mais les appareils électroniques sans fil peuvent toujours être utilisés en toute sécurité. Lorsque l'orage est enfin passé, attendez qu'il n'y ait aucun signe d'éclair pendant au moins une demi-heure avant de reprendre vos activités normales.