Bon nombre des plus grands fleuves du monde connaissent des changements importants dans leur composition chimique en raison de l'activité naturelle et humaine, selon de nouvelles recherches.

Cela se traduit par une augmentation des niveaux de solutés tels que le calcium, potassium, le chlorure et les bicarbonates qui traversent nos principaux bassins fluviaux et estuaires et se retrouvent dans l'océan, disent les scientifiques.

En près d'une décennie, une équipe internationale a établi une base de données mondiale de données sur le ruissellement et la concentration de solutés (certaines couvrant plus d'un siècle) pour près de 150 grands fleuves.

Ils comprenaient le Colorado et le Mississippi (États-Unis), l'Amazonie (Amérique du Sud), le Congo (Afrique), le Rhin (Europe), les fleuves Jaune et Yangtze (Chine), et le Murray (Australie).

Écrire dans Communication Nature , les chercheurs disent qu'une analyse détaillée de ces données montre qu'il y a eu des augmentations significatives du total des solides dissous (68%), chlorure (81%), flux de sodium (86%) et de sulfate (142%) des rivières vers les océans du monde entier.

Ces effets se font particulièrement sentir entre les régions polaires et les tropiques, où l'urbanisation et l'agriculture sont les plus intenses. Cependant, une acidification a également été observée près de l'équateur en raison des niveaux de bicarbonate vitaux pour la santé des rivières présents dans les rivières d'Amérique du Sud.

Avec environ 6, 400 millions de tonnes de solutés atteignant la mer depuis les rivières chaque année, de tels changements peuvent entraîner des conséquences dommageables pour les humains et les écosystèmes, appelées syndromes fluviaux, une fois que certains niveaux critiques de solutés sont dépassés.

L'étude est le résultat de près d'une décennie de recherches menées par des universitaires de l'Université de Pékin, Université normale de Pékin (tous deux en Chine), Université d'État du Michigan (États-Unis), l'Université de Plymouth et l'Université d'Édimbourg (toutes deux au Royaume-Uni).

Il a cherché à étudier comment les solutés dans les grandes rivières - créés par divers processus naturels ainsi que les activités humaines, y compris l'agriculture, l'exploitation minière et les barrages—contribuent à sept syndromes fluviaux :salinisation, minéralisation, dessalement, acidification, alcalinisation, durcissement, et adoucissant.

Pour faire ça, l'équipe a examiné les données sur les débits des rivières et les concentrations de solutés clés, notamment du calcium, magnésium, sodium, potassium, sulfate, chlorure, et des ions bicarbonate et silice dissous obtenus à partir de 149 grands fleuves, dont chacun a une superficie de bassin supérieure à 1000 km ² .

Co-auteur Alistair Borthwick, Professeur d'hydrodynamique appliquée à l'Université de Plymouth, mentionné, "Les rivières sont d'une immense importance pour la durabilité de notre planète. Les grandes rivières sont responsables du transport d'énormes quantités de matériaux différents, allant des sédiments aux poissons. Notre étude fait ressortir un message simple :des mesures d'atténuation sont nécessaires de toute urgence pour défendre les rivières contre les changements importants dans la teneur en solutés.

"Nous avons trouvé des syndromes induits par les solutés dans les grandes rivières qui sont entraînés par des augmentations substantielles du total des solides dissous, chlorure, sodium, et du sulfate lorsqu'ils sont transportés vers les océans. Les syndromes ont le plus d'impact dans la zone tempérée du monde (entre les zones polaires et les tropiques) en raison de l'altération des roches et des activités humaines telles que l'irrigation et l'urbanisation."