La star de Tabby a provoqué tant d'excitation au cours de la dernière année, avec la spéculation qu'il abrite une civilisation très avancée capable de construire des mégastructures en orbite pour capturer l'énergie de l'étoile, que le projet Breakthrough Listen de l'UC Berkeley consacre des heures au radiotélescope de Green Bank pour voir s'il peut détecter des signaux provenant d'extraterrestres intelligents.

"Le programme Breakthrough Listen dispose de l'équipement SETI le plus puissant de la planète, et l'accès aux plus grands télescopes de la planète, " dit André Siemion, directeur du Berkeley SETI Research Center et co-directeur de Breakthrough Listen. « Nous pouvons l'examiner avec une plus grande sensibilité et pour une plus large gamme de types de signaux que toute autre expérience dans le monde. »

Écoutez la percée, qui a été créée l'année dernière avec un financement de 100 millions de dollars sur 10 ans de la Breakthrough Prize Foundation et de son fondateur, l'investisseur Internet Yuri Milner, ne sera pas le premier à rechercher une vie intelligente autour de cette étoile.

"Toutes les personnes, chaque télescope du programme SETI, Je veux dire que chaque astronome qui a n'importe quel type de télescope dans n'importe quelle longueur d'onde qui peut voir l'étoile de Tabby l'a regardé, " dit-il. " Il a été examiné avec Hubble, ça a été regardé avec Keck, il a été regardé dans l'infrarouge et la radio et la haute énergie, et tout ce que vous pouvez imaginer, incluant toute une gamme d'expériences SETI. Rien n'a été trouvé."

Alors que Siemion et ses collègues doutent que le comportement unique de l'étoile soit le signe d'une civilisation avancée, ils ne peuvent pas ne pas regarder. Ils ont fait équipe avec l'astronome en visite à l'UC Berkeley Jason Wright et Tabetha Boyajian, le professeur adjoint de physique et d'astronomie à l'Université d'État de Louisiane dont l'étoile porte le nom, pour observer l'étoile avec des instruments de pointe, l'équipe de Breakthrough Listen a récemment monté sur le télescope de 100 mètres. Wright est au Center for Exoplanets and Habitable Worlds de la Pennsylvania State University.

Les observations sont prévues huit heures par nuit pendant trois nuits au cours des deux prochains mois, à partir du mercredi soir, 26 octobre. Siemion, Wright et Boyajian se rendent à l'observatoire de Green Bank en Virginie-Occidentale rurale pour commencer les observations, et attendez-vous à collecter environ 1 pétaoctet de données sur des centaines de millions de canaux radio individuels.

"Le télescope Green Bank est le plus grand radiotélescope entièrement orientable de la planète, et c'est le plus grand, télescope le plus sensible capable de regarder l'étoile de Tabby compte tenu de sa position dans le ciel, " a déclaré Siemion. " Nous avons déployé un nouvel instrument SETI fantastique qui se connecte à ce télescope, qui peut regarder plusieurs gigahertz de bande passante simultanément et plusieurs, plusieurs milliards de canaux radio différents en même temps afin que nous puissions explorer le spectre radio très, très rapidement."

Les résultats de leurs observations ne seront pas connus avant plus d'un mois, en raison de l'analyse des données requise pour repérer les modèles dans les émissions radio.

Rapporté pour la première fois en septembre 2015 par Boyajian, puis un post-doctorat à l'université de Yale, L'étoile de Tabby - plus correctement appelée KIC 8462852 - avait été signalée par des scientifiques citoyens en raison de son schéma inhabituel de gradation. Ces volontaires regardaient les étoiles dans le cadre du projet Internet Planet Hunters, qui permet au public de rechercher des planètes autour d'autres étoiles dans les données prises par le vaisseau spatial Kepler de la NASA, qui a suivi 150, 000 étoiles pour une gradation régulière qui pourrait indiquer qu'une planète était passée devant elle.

Mais alors que la plupart de ces atténuations par les planètes en transit sont brèves, régulier et bloque seulement 1 ou 2 pour cent de la lumière de l'étoile, L'étoile de Tabby s'estompe pendant des jours, jusqu'à 22 %, et à intervalles irréguliers.

Alors que Boyajian a spéculé dans son article de 2015 que la gradation irrégulière pourrait s'expliquer par un essaim de comètes qui se brisent à l'approche de l'étoile, des observations ultérieures montrent l'étoile, qui est situé à environ 1, 500 années-lumière de la Terre dans la constellation du Cygne, est beaucoup plus irrégulier qu'un essaim de comètes ne le produirait. En réalité, il semble avoir diminué à un rythme constant au cours du siècle dernier.

La spéculation est finalement apparue que la gradation était causée par une structure de Dyson :un énorme réseau de capteurs solaires en orbite que le physicien Freeman Dyson a un jour proposé serait une chose naturelle à construire pour une civilisation car elle avait besoin de plus en plus d'énergie pour s'alimenter. Théoriquement, une telle structure pourrait entourer complètement l'étoile - ce qu'il a appelé une sphère de Dyson - et capturer presque toute l'énergie de l'étoile.

Quelle est la probabilité que cela? "Je ne pense pas que ce soit très probable - une chance sur un milliard ou quelque chose comme ça - mais néanmoins, nous allons vérifier, " a déclaré Dan Werthimer, scientifique en chef à Berkeley SETI. "Mais je pense que ET, si jamais il est découvert, ça peut être quelque chose comme ça. Ce sera quelque chose de bizarre que quelqu'un trouvera par accident... auquel personne ne s'attendait, et puis nous regardons plus attentivement et nous disons, 'Hey, c'est une civilisation.'"

Breakthrough Listen surveille de nombreuses autres étoiles à l'aide de trois télescopes qui peuvent scruter tous les segments du cosmos :le télescope de Parkes en Australie et le télescope de Green Bank pour rechercher des transmissions radio, et l'Automated Planet Finder à Lick Observatory en Californie pour rechercher des transmissions laser optiques.