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La ville de New York est réputée pour ses monuments emblématiques – la Statue de la Liberté, l’Empire State Building – et ses lieux culturels de classe mondiale comme le Metropolitan Museum of Art. Pourtant, à côté de ses caractéristiques célèbres, la ville est également aux prises avec des défis moins glamour. Les résidents et les visiteurs sont bien conscients de la foule nocturne dans le métro, de la flambée du coût de la vie et de l'une de ses nuisances les plus persistantes :le rat omniprésent.
Les rats sont monnaie courante à New York, on les voit souvent s'élancer dans les tunnels du métro ou se cacher dans les égouts pluviaux en tenant de la nourriture jetée. Leur prévalence était si prononcée qu’en 2023, le maire Eric Adams a nommé le premier directeur de la lutte contre les rongeurs de la ville – familièrement connu sous le nom de « tsar des rats » – pour coordonner les efforts visant à réduire la population dans les cinq arrondissements. Malgré cette grande visibilité, New York n’est pas le principal point chaud du pays pour les rongeurs.
Même si les rats sont omniprésents à New York, les données d’une société de lutte antiparasitaire indiquent qu’une autre grande ville, Chicago, est la métropole la plus infestée de rats des États-Unis. Dans quelle mesure ce classement est-il fiable, et New York est-elle vraiment à la traîne par rapport à Windy City en termes de nombre de rongeurs ? Entrons dans les détails.
Comme il n'existe pas de méthode précise pour compter les rats sauvages dans chaque ville, la société de lutte antiparasitaire Orkin estime les niveaux d’infestation en comptabilisant le nombre de nouveaux contrats de traitement des rongeurs émis au cours de la dernière année. Leur enquête de 2024 a placé Chicago au sommet des 50 villes les plus « miteuses » des États-Unis, une position qu'elle occupe depuis une décennie.
Entre le 1er septembre 2023 et le 31 août 2024, Chicago a enregistré le plus grand volume de traitements résidentiels contre les rongeurs à l'échelle nationale, assurant ainsi sa dixième année consécutive au sommet. Orkin attribue cette tendance au vaste réseau de ruelles, de métros et d'infrastructures souterraines de la ville, des habitats idéaux pour les rats.
Los Angeles occupe la deuxième place, tandis que New York complète le trio de tête, un classement qu'elle maintient depuis 2017. Bien que les positions du trio correspondent à leur notoire réputation, la méthodologie derrière le classement d'Orkin a suscité un examen minutieux.
Le classement d’Orkin repose uniquement sur ses propres données de traitement, et non sur des enquêtes indépendantes sur la faune. La porte-parole du Département des rues et de l'assainissement de Chicago, MimiSimon, a déclaré à USAToday que les chiffres de l'entreprise ne peuvent pas être utilisés pour quantifier les infestations réelles, décrivant l'approche comme "une publicité qui met en valeur sa clientèle".
Bien que les décomptes exacts restent insaisissables, le problème des rats à Chicago est bien documenté. L'espèce dominante de la ville est le rat surmulot (rat surmulot), introduit en Amérique dans les années 1700 via le commerce maritime et désormais omniprésent dans tout l'Illinois et dans tout le pays. Le zoo de Lincoln Park décrit les rats surmulots comme la faune urbaine la plus prospère au monde. Une allocation budgétaire de 14,8 millions de dollars pour 2024 au Bureau de contrôle des rongeurs de la ville, soit 1,5 million de dollars de plus que le chiffre de l'année dernière, signale que les autorités sont aux prises avec une infestation persistante.
Les propres recherches de New York, menées par le Metropolitan Manhattan Pest Control en 2023, ont estimé qu’il y avait environ 3 millions de rats, contre 2 millions en 2010. Avec une population humaine proche de 8 millions, les rats représentent environ un tiers des habitants de la ville. Sans enquêtes complètes et indépendantes, le classement définitif de la ville la plus infestée de rongeurs du pays reste spéculatif.