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Les buffles sont un symbole de la nature sauvage américaine, apparaissant dans les chansons, les mascottes universitaires, les noms de villes et même dans l'une des herbes indigènes du pays. Pourtant, les animaux qui inspirent cette imagerie ne sont pas de vrais buffles mais des bisons, une espèce qui n'est que de loin apparentée aux buffles d'Afrique et d'Asie qui existent sur la planète.

Les vrais buffles sont originaires uniquement d’Afrique et d’Asie. Ils appartiennent à la sous-tribu Bubalina au sein de la famille des bovidés, aux côtés des vaches, des chèvres, des moutons et des antilopes. Bien qu'ils partagent un lointain ancêtre commun avec le bison, ces derniers sont plus étroitement liés au bétail qu'au vrai buffle.

Comment est née la confusion ? Les explorateurs français des années 1600 ont qualifié le bison d’Amérique du Nord de « bœuf sauvage », un terme qui a ensuite été anglicisé en « buffle ». Le nom « bison » n’est entré dans l’usage courant que plusieurs décennies plus tard, donnant finalement à l’espèce sa désignation correcte.

Que sont les vrais buffles ?

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Le terme « vrai buffle » englobe trois espèces distinctes de la sous-tribu Bubalina :

• Buffle d'eau (Bubalus bubalis) -originaire du sous-continent indien jusqu'à la péninsule malaise. Domestiqués il y a environ 6 000 ans à des fins agricoles, ils habitent désormais tous les continents à l'exception de l'Antarctique. Le buffle d'eau sauvage (Bubalus arnee) peut atteindre 10 pieds de long et peser jusqu'à 2 600 lb, dépassant ainsi la taille de la plupart des bisons.
• Buffle d'Afrique (Syncerus caffer) — Il existe quatre sous-espèces, le buffle du Cap étant la plus grande. Bien qu'ils ne mesurent qu'environ 1,5 mètre de haut, ils peuvent peser près de 2 000 lb. Avec les lions, les léopards, les éléphants et les rhinocéros, ils forment les « cinq grands » d'Afrique, un terme originaire des chasseurs et qui est désormais populaire parmi les safaris.
• Anoa -le plus petit buffle, mesurant seulement 2,5 pieds de haut. Deux espèces, l'anoa de montagne (Bubalus quarlesi) et l'anoa de plaine (Bubalus depressicornis), ont chacune des populations sauvages estimées à environ 2 500 individus et sont classées comme en voie de disparition.

Il existe en fait deux espèces de bisons

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Bison d'Amérique (Bison bison) —le plus grand mammifère terrestre indigène des États-Unis et son symbole national officiel. Les bisons ont un corps robuste, une tête massive et un dos bossu. Ils prospèrent dans les Grandes Plaines plus froides et plus sèches, grâce à un épais manteau d’hiver qu’ils perdent en été. Leurs cornes sont plus courtes, plus pointues et plus droites que celles des vrais buffles.

Pour les peuples autochtones, chaque partie du bison était précieuse, de la viande et de la peau aux outils fabriqués à partir de cornes. L’arrivée des colons blancs au XIXe siècle a entraîné un déclin spectaculaire, leur nombre passant de plus de 50 millions à moins de 1 000 à la fin du siècle. Aujourd'hui, les programmes de conservation ont rétabli la population à environ 30 000 individus à l'état sauvage.

Bison d'Europe (Bison bonasus) —plus mince que son cousin américain, avec des pattes plus longues adaptées aux habitats forestiers. Autrefois répandus dans toute l'Europe, leur nombre s'est effondré après la dernière période glaciaire et au cours des années 1900, ne laissant que des populations de zoos. Les initiatives de reproduction modernes ont commencé à rétablir une population sauvage.