Le 1er septembre, 2016, SpaceX a connu un revers plutôt public lorsqu'une de ses fusées Falcon 9 a explosé sur sa rampe de lancement au complexe de lancement de Cape Canaveral en Floride. Bien que l'accident n'ait fait ni mort ni blessé, cet accident a depuis suscité des inquiétudes à la NASA concernant les normes de sécurité de l'entreprise.

Telle était la conclusion du comité consultatif de la station spatiale de la NASA, qui s'est réuni lundi, 31 octobre, pour discuter de l'accident et faire des recommandations. Dans un rapport, le comité a indiqué que la politique de SpaceX consistant à ravitailler les fusées immédiatement avant le lancement pourrait constituer une menace sérieuse pour les missions en équipage.

Ces préoccupations ont déjà été exprimées, mais sont devenus d'autant plus pertinents à la lumière du récent accident. Au moment de l'explosion, la fusée était déjà équipée de sa capsule cargo (qui contenait le satellite de communication Spacecom Amos-6). À l'avenir, SpaceX espère envoyer des missions avec équipage dans l'espace, ce qui signifie que la vie des équipages pourrait être en danger dans le cas où un accident similaire se produirait pendant le ravitaillement.

Lieutenant-général Thomas Stafford (USAF), qui a présidé le comité, a particulièrement insisté sur la nécessité pour SpaceX de revoir sa politique de ravitaillement. Selon le Wall Street Journal, c'est la deuxième fois que le lieutenant-général Stafford exprime ses préoccupations. La dernière fois, c'était en 2015, lorsqu'il a envoyé une lettre à la NASA affirmant que la politique de l'entreprise consistant à alimenter une fusée avec sa cargaison déjà à bord allait à l'encontre de décennies de procédure.

Autrefois, La NASA a toujours maintenu une politique selon laquelle la cargaison d'une fusée n'est ajoutée qu'après le ravitaillement de la fusée. Il en va de même pour les missions en équipage, où les astronautes ne monteraient à bord de la fusée ou de la navette qu'une fois toutes les procédures de pré-vol terminées. Mais à l'ère du NewSpace, et avec des sociétés privées offrant des services de lancement, les choses fonctionnent un peu différemment.

Par exemple, La fusée SpaceX Falcon 9 repose sur une combinaison d'oxygène liquide et de propulseur de kérosène de qualité fusée, qui a moins de masse que le carburant de fusée conventionnel. Cela leur permet d'emballer plus de carburant dans leurs fusées, et pouvoir placer des charges utiles plus importantes en orbite. Cependant, cette méthode nécessite que la fusée soit immédiatement alimentée en carburant avant le lancement afin que le carburant n'ait pas le temps de se réchauffer et de se dilater.

Par conséquent, les futures missions - qui incluent celles avec équipage - devront être ravitaillées immédiatement avant le lancement afin de garantir que le carburant et la capacité de levage de la fusée ne soient pas compromis. Les recommandations du comité consultatif pourraient donc avoir un impact significatif sur la façon dont SpaceX fait des affaires. Cependant, ces recommandations pourraient être un peu prématurées en ce qui concerne les missions en équipage.

Par exemple, le Dragon V2 dispose d'un système d'abandon d'équipage spécialement conçu pour ce genre de situation. S'appuyant sur les huit moteurs SuperDraco latéraux de la capsule, ce système est programmé pour effectuer un tir propulsif en cas de panne catastrophique sur le pas de tir. La capsule est également livrée avec une goulotte d'atterrissage qui se déploiera une fois les roquettes épuisées pour assurer un atterrissage en douceur.

En mai 2015, la société a testé ce système au complexe de lancement de Cap Canaveral, suivi d'un "test de vol stationnaire propulsif" en novembre de la même année. Les deux tests ont été concluants et ont démontré comment les moteurs SuperDraco sont capables de lancer la capsule en toute sécurité, et qu'ils étaient capables de maintenir la capsule dans un état d'équilibre au-dessus du sol (voir vidéo ci-dessus).

En outre, SpaceX a répondu aux nouvelles du groupe consultatif et a exprimé sa confiance dans ses procédures, qui comprenait le ravitaillement et leur système d'abandon de lancement. Dans un communiqué officiel, dont le texte intégral a été obtenu par Universe Today par e-mail, la société a déclaré que :

"SpaceX a conçu un processus de ravitaillement et de lancement fiable qui minimise la durée et le nombre de personnes exposées aux dangers du lancement d'une fusée. Dans le cadre de ce processus, l'équipage montera à bord du Crew Dragon en toute sécurité, le personnel au sol partira, les ergols seront soigneusement chargés sur une courte période, puis le véhicule se lancera. Pendant ce temps, le système d'abandon du lancement de Crew Dragon sera activé. Depuis un an et demi, La NASA et SpaceX ont effectué une analyse détaillée de tous les dangers potentiels liés à ce processus."

En outre, ils ont cité qu'avant l'accident du 1er septembre, tous les protocoles de sécurité avaient été suivis et la NASA avait approuvé le lancement. Mais bien sûr, ils ont également exprimé qu'ils continueraient à se conformer à toutes les procédures de sécurité, qui pourrait inclure tout changement basé sur les recommandations du Comité consultatif :

"Le rapport sur les dangers documentant les contrôles a été approuvé par le Safety Technical Review Board de la NASA en juillet 2016. Comme pour toutes les analyses de dangers dans l'ensemble du système et des opérations, les contrôles contre ces dangers ont été identifiés, et sera mis en œuvre et soigneusement vérifié avant la certification. Il y aura un travail continu à venir pour montrer que tous ces contrôles sont en place pour les opérations en équipage et que les vérifications répondent aux exigences de la NASA. Ces analyses et contrôles seront soigneusement évalués à la lumière de toutes les données et actions correctives résultant de l'enquête sur les anomalies. Comme requis, tout contrôle supplémentaire sera mis en place pour assurer la sécurité de l'équipage, à partir du moment où les astronautes atteignent le pad, par le ravitaillement, lancement, et les vols spatiaux, et jusqu'à ce qu'ils soient ramenés sains et saufs à la maison.

En attendant, Les enquêteurs de SpaceX tentent toujours de savoir exactement ce qui s'est mal passé lors du lancement du 1er septembre. La mise à jour la plus récente (qui a été faite le 28 octobre) a indiqué que l'entreprise fait des progrès, et dans l'espoir de reprendre des activités normales au cours du mois de novembre.

« Les efforts de SpaceX se concentrent désormais sur deux domaines :trouver la cause exacte, et développer des conditions de chargement d'hélium améliorées qui permettent à SpaceX de charger de manière fiable Falcon 9, " il précise. " Avec l'état avancé de l'enquête, nous prévoyons également de reprendre les tests par étapes au Texas dans les prochains jours, tout en continuant à se concentrer sur l'achèvement de l'enquête."