Des fissures dans la langue de glace flottante du glacier Petermann à l'extrême nord-ouest du Groenland indiquent la perte imminente d'un autre gros iceberg. En tant que glaciologues de l'Institut Alfred Wegener, Le rapport du Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI) dans une nouvelle étude, le débit du glacier a augmenté en moyenne de 10 pour cent depuis l'événement de vêlage en 2012, au cours de laquelle de nouvelles fissures se sont également formées, un processus tout à fait naturel. Cependant, les simulations du modèle des experts montrent également que, si ces masses de glace se brisent vraiment, Le débit du glacier Petermann s'accélérera probablement davantage et transportera plus de glace vers la mer, avec des effets correspondants sur le niveau global de la mer. L'étude a été publiée récemment dans le Journal of Geophysical Research :Surface de la Terre et est disponible gratuitement.

Situé dans le coin le plus au nord-ouest du Groenland, Le glacier Petermann est l'un des glaciers les plus importants de la région :en partie parce que son bassin versant englobe quatre pour cent de la calotte glaciaire du Groenland, et en partie parce que c'est l'un des trois seuls glaciers du Groenland avec une langue de glace flottante. Cette langue s'étend actuellement sur environ 70 kilomètres dans le fjord Petermann. Des fissures à 12 kilomètres au-dessus du bord du glacier précédent indiquent que, dans le futur proche, un autre iceberg majeur pourrait vêler du glacier Petermann.

Glaciologues à l'Institut Alfred Wegener, Le Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) de Bremerhaven est arrivé à cette conclusion après avoir analysé les images satellite du glacier des dix dernières années. "Les données satellitaires montrent que le glacier Petermann avait une vitesse d'écoulement d'environ 1135 mètres par an au cours de l'hiver 2016. Cela équivaut à une accélération d'environ 10 % par rapport à l'hiver 2011. et nous nous sommes demandé ce qui était responsable de l'augmentation de la vitesse, " explique le glaciologue et co-auteur de l'AWI Niklas Neckel.

Les parois latérales du fjord servent d'effet stabilisateur au glacier

Les chercheurs ont ensuite simulé le transport de glace observé sur le glacier dans un modèle informatique et ont pu confirmer que la perte d'un gros iceberg en août 2012 est ce qui a déclenché l'accélération. "En route vers la mer, les masses de glace du glacier frottent le long des parois rocheuses qui enserrent le fjord à gauche et à droite. Si un iceberg majeur se détache de l'extrémité de la langue du glacier, cela réduira la longueur totale de la langue, et avec elle, la route le long de laquelle les masses de glace raclent contre la pierre. Cela limite à son tour l'effet de freinage des murs, pour que le glacier commence à couler plus vite, " explique le modeleur de glace AWI et premier auteur Martin Rückamp.

Le modèle informatique prédit qu'un nouvel événement de vêlage produirait une accélération similaire. "Nous ne pouvons pas prédire quand le glacier Petermann vêlera à nouveau, ou si un événement de vêlage vêlerait réellement le long des fissures que nous avons identifiées dans la langue de glace, " dit Rückamp. " Mais nous pouvons supposer sans risque que, s'il s'agit d'un nouvel événement de vêlage, la langue va reculer considérablement, et l'effet stabilisant de la roche diminuera encore. »

Un effet du changement climatique ?

Dans quelle mesure le transport accéléré de glace du glacier Petermann est dû à divers impacts du réchauffement climatique est une question que les experts n'ont pas encore étudiée en profondeur. « Nous savons maintenant que la perte d'icebergs augmente le débit du glacier. De plus, nous avons observé que les vêlages sur le glacier Petermann se produisent plus fréquemment. Mais la question de savoir si ces changements sont dus au réchauffement de l'atmosphère au Groenland, ou à l'eau de mer plus chaude, n'est pas un aspect que nous pourrions étudier en utilisant les données satellitaires, " dit Niklas Neckel. Néanmoins, les experts considèrent l'accélération du glacier Petermann comme un signal important. Contrairement aux glaciers du sud-est et du sud-ouest du Groenland, ceux du nord de l'île sont restés en grande partie stables; maintenant cela semble avoir changé.

Depuis 2002, la calotte glaciaire du Groenland et les glaciers de l'île ont perdu en moyenne 286 milliards de tonnes de glace par an. Cette perte de masse est surtout due à l'intensification de la fonte superficielle en été. Le vêlage des icebergs a également augmenté :les glaciers du Groenland perdent maintenant un quart de plus de glace sous forme d'événements de vêlage que dans la période de comparaison (1960 à 1990). Les causes potentielles comprennent des courants océaniques plus chauds, qui font fondre les langues flottantes des glaciers par le bas; et l'eau de fonte, qui s'infiltrent dans les fissures et les crevasses jusqu'à atteindre le lit du glacier, où il agit comme un lubrifiant, provoquant une accélération des coulées de glace. L'élévation annuelle totale du niveau de la mer dans le monde est d'env. 3,3 millimètres, dont la perte de glace au Groenland contribue actuellement à ca. 0,7 millimètres.