Au cours de la semaine dernière, nous avons vu deux tempêtes tropicales majeures dévaster différentes parties du monde. Le premier typhon Hato a frappé Hong Kong et le sud de la Chine, tuant au moins une douzaine de personnes. Et au cours du week-end, l'ouragan Harvey a touché terre depuis le golfe du Mexique, apportant des pluies extrêmement fortes dans le sud du Texas et provoquant des inondations dévastatrices à Houston.

Cet événement est sans précédent et tous les impacts sont inconnus et au-delà de tout ce qui a été vécu. Suivez les ordres des fonctionnaires pour assurer la sécurité. #Harvey pic.twitter.com/IjpWLey1h8

– NWS (@NWS) 27 août 2017

Les cyclones tropicaux sont, bien sûr, une caractéristique naturelle de notre climat. Mais les impacts extrêmes de ces récentes tempêtes, surtout à Houston, a naturellement conduit à se demander si le changement climatique est à blâmer.

Comment évoluent les cyclones tropicaux ?

Cyclones tropicaux, appelés typhons dans le Pacifique Nord-Ouest et ouragans dans l'Atlantique Nord, sont des systèmes de tempête majeurs qui commencent près de l'équateur et peuvent frapper des endroits dans les régions tropicales et subtropicales du monde entier.

Lorsque nous regardons le bassin Atlantique, nous constatons une augmentation du nombre de tempêtes tropicales au cours du siècle dernier, bien qu'il y ait une grande variabilité d'une année à l'autre. L'année 2005, lorsque l'ouragan Katrina a dévasté la Nouvelle-Orléans, marque le point culminant.

Nous pouvons être sûrs que nous assistons à des cyclones tropicaux plus violents dans l'Atlantique Nord qu'il y a quelques décennies. Il est probable que le changement climatique ait contribué à cette tendance, bien qu'il y ait une faible confiance statistique associée à cette déclaration. Cela signifie que cette augmentation observée de la fréquence des ouragans est plus probablement qu'improbable liée au changement climatique, mais l'augmentation peut aussi être liée à la variabilité décennale.

Harvey a-t-il été amélioré par le changement climatique ?

Contrairement à d'autres types de conditions météorologiques extrêmes telles que les vagues de chaleur, l'influence du changement climatique sur les cyclones tropicaux est difficile à cerner. En effet, les cyclones tropicaux se forment à la suite de la conjonction de nombreux facteurs, y compris les températures de surface de la mer élevées, et de faibles variations de la force du vent à travers la profondeur de l'atmosphère.

Ces tempêtes sont également difficiles à simuler à l'aide de modèles climatiques. Pour étudier les changements dans les cyclones tropicaux, nous devons exécuter nos modèles à haute résolution et avec des interactions entre l'atmosphère et l'océan représentées.

Il est beaucoup plus facile d'étudier les températures extrêmes, parce que nous pouvons le faire en regardant un seul, variable continue :température. Cyclones tropicaux, d'autre part, ne sont pas une variable continue ; ils forment ou ils ne le font pas. Cela les rend beaucoup plus difficiles à modéliser et à étudier.

Les cyclones tropicaux ont également de nombreuses caractéristiques différentes qui peuvent changer de manière imprévisible à mesure qu'ils se développent, y compris leur piste, leur taille globale, et leur force. Différents aspects des cyclones sont susceptibles de changer de différentes manières, et il n'y a pas deux cyclones identiques. Comparez cela avec une vague de chaleur, qui ont souvent des caractéristiques spatiales similaires.

Pour toutes ces raisons, il est très difficile de dire exactement comment le changement climatique a affecté l'ouragan Harvey.

Alors que pouvons-nous dire?

Bien qu'il soit difficile d'attribuer directement la responsabilité de l'ouragan Harvey au changement climatique, nous pouvons dire ceci :le changement climatique causé par l'homme a accentué certains des impacts de la tempête.

Heureusement, dans le cas de Harvey, l'onde de tempête n'a pas été trop grave, contrairement aux ouragans Katrina et Sandy, par exemple. C'est parce que Harvey n'a pas voyagé aussi loin, et s'affaiblit rapidement lorsqu'il toucha terre.

Nous savons que les ondes de tempête dues aux cyclones tropicaux ont été renforcées par le changement climatique. C'est parce que le niveau de la mer de fond a augmenté, ce qui rend plus probable que les ondes de tempête inondent de plus grandes régions côtières non protégées.

La construction de digues et de digues peut atténuer certains de ces impacts, bien que ces barrières devront être plus hautes (et donc plus chères) à l'avenir pour empêcher la montée des mers.

Danger de déluge

Le plus grand effet de Harvey réside dans ses précipitations intenses et prolongées. Une dépression au nord maintient Harvey sur le sud du Texas, résultant en des totaux de précipitations plus élevés.

La raison pour laquelle #Harvey a calé - un autre système dépressionnaire avec des vents du nord au nord https://t.co/jBd591sq7J pic.twitter.com/Q8ACpcA49O

– Martin Jucker (@DrJucker) 28 août 2017

Les cumuls pluviométriques sont déjà remarquables et ne feront que s'aggraver.

Nous savons que le changement climatique augmente les précipitations extrêmes. Au fur et à mesure que l'atmosphère se réchauffe, elle peut contenir plus d'humidité (environ 7 % de plus pour chaque augmentation de 1℃ de température). Cela signifie que lorsque nous obtenons les bonnes circonstances pour que des précipitations très extrêmes se produisent, le changement climatique est susceptible de rendre ces événements encore pires qu'ils ne l'auraient été autrement. Sans une analyse complète, il est difficile de chiffrer exactement cet effet, mais à un niveau basique, un ciel plus humide signifie des pluies plus intenses.

Houston, nous avons un problème

Il y a d'autres facteurs qui rendent cette tempête pire que d'autres en termes d'impact. Houston est la deuxième ville à la croissance la plus rapide aux États-Unis, et le quatrième plus peuplé dans l'ensemble.

Changement de surface imperméable (1940-2017) à #Houston Personnes + choses + aléa =catastrophe. #houstonflood #Harvey pic.twitter.com/sjq5DzVc4E

– Stephen M. Strader (@StephenMStrader) 27 août 2017

Au fur et à mesure que la population de la région augmente, de plus en plus du sud du Texas est pavé de surfaces imperméables. Cela signifie que lorsqu'il y a des précipitations extrêmes, l'eau met plus de temps à s'écouler, prolonger et intensifier les inondations.

L'ouragan Harvey est susceptible de devenir l'une des catastrophes les plus coûteuses de l'histoire des États-Unis. Il est également probable que le changement climatique et la croissance démographique dans la région aient aggravé les effets de cette tempête majeure.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.