Les étangs et les lacs sont tous deux des masses d’eau douce intérieures, mais la distinction entre eux va au-delà de la simple taille. Historiquement, la dénomination était arbitraire et aujourd'hui, les limnologues utilisent plusieurs caractéristiques physiques pour différencier les deux.
Même si la plupart des lacs ont une superficie plus grande que les étangs, la profondeur est le facteur clé. Les lacs ont tendance à être plus profonds, ce qui limite la pénétration de la lumière solaire vers le fond, créant ainsi une zone aphotique. Les étangs, quant à eux, sont des zones photiques où la lumière atteint le substrat, permettant aux plantes aquatiques de pousser dans toute la colonne d'eau.
Dans le Maine, par exemple, Great Pond s'étend sur 8 939 acres, alors que KeokaLake ne couvre que 467 acres, ce qui montre que la superficie à elle seule n'est pas décisive. Certains plans d'eau portent même les deux noms, comme UnityPond (LakeWinnecook) et SilverLake (KittsPond) dans le RhodeIsland.
La profondeur influence également la stratification thermique. Les lacs présentent souvent une stratification :couches supérieures chaudes (épilimnion) et couches profondes plus froides (hypolimnion). Les étangs ont généralement une température uniforme car la chaleur du soleil mélange l'eau uniformément.
Ces différences de lumière et de température affectent la répartition des plantes :dans un étang, la végétation peut prospérer partout, tandis que dans un lac, les plantes sont généralement limitées aux marges les moins profondes.
Bien que les limnologues n’imposent pas de seuil strict, la profondeur, la pénétration de la lumière et les profils de température restent les critères les plus fiables pour distinguer les étangs des lacs. En fin de compte, les étiquettes que vous rencontrez reflètent souvent les traditions de dénomination locales plutôt que les définitions scientifiques.