Plus de 2 millions d’espèces animales et végétales ont été cataloguées, mais une étude PLOS Biology de 2011 estime que la Terre abrite environ 8,7 millions de taxons distincts, soit quatre fois le nombre que nous reconnaissons actuellement. Chaque année, les scientifiques ajoutent des milliers de nouvelles espèces aux archives scientifiques, comblant ainsi progressivement les lacunes de la biodiversité terrestre.
En 2024, des chercheurs de l’Université Rice de Houston ont annoncé la découverte d’une nouvelle espèce de guêpe qui volait littéralement « sous notre nez ». Au cours de la dernière décennie, l’équipe du professeur de biologie Scott Egan a identifié 18 espèces jusqu’alors inconnues sur le campus, prouvant que des découvertes significatives peuvent émerger de notre propre environnement. Leur dernière découverte, Chrysonotomyia susbelli , ne mesure qu'un millimètre de long et représente la quatrième espèce de guêpe découverte à Rice en sept ans.
Le campus de Rice héberge plus de 2 000 chênes vivants, qui abritent une communauté diversifiée d’insectes. Brendan O'Loughlin, étudiant senior, a remarqué des grappes de minuscules insectes jaunes bourdonnant parmi les feuilles d'un chêne. Contrairement aux autres petites guêpes cataloguées par l'équipe, ces insectes présentaient un corps doré distinctif marqué de taches sombres.
O'Loughlin a capturé plusieurs spécimens et les a examinés au microscope. Soupçonnant une nouvelle espèce, il a collaboré avec Egan, l'étudiant diplômé Pedro Brandão-Dias et l'entomologiste du Smithsonian Mike Gates. Le séquençage de l'ADN et les observations sur le terrain ont confirmé que les insectes étaient bien une espèce jusqu'alors inconnue, ce que l'équipe a décrit dans la revue ZooKeys. .
En tant que découvreur, O'Loughlin a choisi le nom susbelli -la traduction latine de « cochon de guerre », la mascotte du Wiess College, rendant hommage à son collège de résidence sur le campus.
L’expertise du professeur Egan réside dans les guêpes biliaires de la famille des Cynipidae, un groupe d’environ 1 300 espèces. Les guêpes biliaires pondent leurs œufs dans les tissus végétaux, généralement sur les chênes et les roses. Les larves qui en résultent incitent la plante à former une galle, une structure protectrice riche en nutriments qui abrite l'insecte en développement.
Contrairement aux guêpes biliaires typiques, C. susbelli est un prédateur parasite. Il localise et consomme les larves de guêpes à galle, puis pond ses propres œufs dans la même galle. Ce comportement, jusqu'alors non documenté dans le genre, rend C. susbelli un agent de lutte biologique unique au sein de son écosystème. Les observations ont révélé que les femelles affichent un mouvement distinctif en zigzag le long des feuilles lorsqu'elles recherchent des galles appropriées.
À l’heure actuelle, l’espèce n’a été observée que sur le campus de l’Université Rice. Des recherches plus approfondies pourraient découvrir des populations supplémentaires dans d'autres habitats de chênes, nous rappelant que même des endroits bien étudiés peuvent cacher une biodiversité non découverte.
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