Ana Rocio García Franco/Getty Images
Les pommes de terre sont un aliment de base apprécié dans le monde entier. Ils sont très nutritifs et peuvent prospérer dans diverses conditions. Lorsqu’elle est laissée suffisamment longtemps intacte, une pomme de terre commence à développer ses « yeux » emblématiques même en l’absence de sol ou de lumière. Par exemple, une expérience simple consiste à placer une pomme de terre dans un verre d’eau et peu de temps après, des germes apparaissent. Mais quelles sont exactement ces excroissances ?
Contrairement à de nombreuses plantes qui se multiplient uniquement à partir de graines, les pommes de terre produisent de nouvelles pousses directement à partir de leurs tubercules. Cette stratégie évolutive, courante chez les espèces tubéreuses, garantit la reproduction lorsque la germination des graines est peu probable. Bien que les pommes de terre puissent se reproduire sexuellement via des fleurs et des graines, leurs tubercules dépendent des « yeux » pour assurer leur survie.
Ces bosses sombres à la surface d’une pomme de terre, souvent appelées « yeux », sont des bourgeons dormants. Les hormones contenues dans le tubercule suppriment la croissance jusqu'à ce que les conditions deviennent favorables. Une fois que la bonne température, l’humidité et l’obscurité sont présentes, les niveaux d’hormones chutent et les têtes germent. Idéalement, les pommes de terre poussent dans un sol limoneux sableux chaud et bien drainé, l’habitat de leurs origines andines. Cependant, comme les tubercules contiennent tous les nutriments dont ils ont besoin, ils peuvent germer dans n'importe quel environnement bien ventilé, sec et sombre, comme un garde-manger de cuisine, sans avoir besoin de terre.
nednapa/Shutterstock
L’histoire de la pomme de terre est étroitement liée à la famine, à la guerre et à la transformation agricole. Son introduction en Europe au milieu du XVIe siècle a suscité à la fois fascination et peur. Les premiers botanistes européens cultivaient la plante pour son feuillage à croissance rapide et ses fleurs voyantes. Bien que les mythes prétendent que la reine Elizabeth a servi des pommes de terre vertes qui ont empoisonné ses invités, aucun document primaire ne le confirme. Au XVIIIe siècle, les autorités françaises ont temporairement interdit la culture de la pomme de terre, craignant qu'elle ne propage des maladies, notamment la lèpre. En réalité, les pommes de terre elles-mêmes ne sont pas un vecteur de la lèpre, mais leurs pousses contiennent des glycoalcaloïdes, des toxines naturelles qui dissuadent les ravageurs.
Les glycoalcaloïdes sont des composés amers et toxiques présents dans de nombreuses plantes de la famille des solanacées, notamment les pommes de terre, les poivrons, les aubergines et les tomates. Le plus puissant d’entre eux est la solanine. Bien que certains insectes de la pomme de terre tolèrent la solanine, les humains peuvent souffrir de troubles gastro-intestinaux, de vertiges et de fièvre lorsqu'ils en consomment de grandes quantités. Avant même que les grosses pousses ne se développent, les minuscules pousses contiennent déjà des glycoalcaloïdes. Bien qu’une quantité importante soit nécessaire pour provoquer une maladie, certaines personnes sont plus sensibles ou allergiques. Par conséquent, il est plus sûr de retirer les germes avant de cuisiner ou de préparer des pommes de terre.