Des chercheurs de l'Université Queen Mary de Londres (QMUL) ont découvert pour la première fois une source majeure d'un important gaz à effet de serre dans l'océan Pacifique tropical.

Le méthane est un puissant gaz à effet de serre, et un contributeur majeur à l'augmentation des températures mondiales. Le plus grand bassin de méthane marin sur Terre s'étend de la côte de l'Amérique centrale à Hawaï dans l'océan Pacifique tropical.

La concentration atmosphérique de méthane a augmenté au cours des dernières décennies et les activités humaines ont joué un rôle important dans cette tendance. Les scientifiques sont soucieux de comprendre la production et la consommation naturelles de méthane, qui aidera à évaluer l'étendue de l'impact humain sur ces processus naturels.

L'équipe de l'École des sciences biologiques et chimiques de QMUL a effectué les travaux lors d'une croisière de recherche. Ils sont partis de Panama à bord du RRS James Cook, et collecté des sédiments du fond marin et cartographié la piscine de méthane dans les 1000 premiers mètres d'eau océanique pendant six semaines.

Ecrit dans le journal de la Société internationale d'écologie microbienne, (vendredi 24 février 2017) l'équipe décrit pour la première fois comment la production microbienne de méthane dans certaines parties du fond marin, où l'eau est très pauvre en oxygène, alimente un vaste bassin de méthane qui s'étend du Panama, jusqu'au Mexique et jusqu'à l'archipel d'Hawaï.

Coauteur principal Felicity Shelley, de l'École des sciences biologiques et chimiques de QMUL, a déclaré:"La recherche est nouvelle car c'est la première fois que quelqu'un réussit à récupérer des sédiments de cette partie de l'océan et à mesurer directement la production de méthane à l'aide d'un équipement spécialisé à bord du navire de recherche."

"Il est important que nous comprenions comment les microbes produisent et consomment ce puissant gaz à effet de serre, surtout dans les océans où nous comprenons actuellement très peu."