Une Algérienne devant les ruines de sa maison, détruite dans un incendie de forêt dans la ville d'El Kala, le 18 août 2022.
Les pompiers algériens ont maîtrisé jeudi une série d'incendies de forêt qui ont fait au moins 38 morts dont 12 morts dans un bus piégé par les flammes.
Les incendies meurtriers sont devenus un fléau annuel en Algérie, où le changement climatique a transformé de vastes étendues de forêt en poudrière pendant les mois d'été torrides.
Les autorités ont été accusées d'être mal préparées, avec peu d'avions de lutte contre les incendies disponibles malgré le nombre record de victimes dans les incendies de l'année dernière et une manne financière provenant des exportations de gaz dans un contexte de flambée des prix mondiaux de l'énergie.
Le porte-parole des pompiers, Farouk Achour, a déclaré jeudi soir à l'AFP que 16 incendies brûlaient toujours dans sept districts mais que ceux des zones les plus touchées de l'est, El Tarf et Souk Ahras, étaient sous contrôle.
À Souk Ahras, une foule nombreuse s'est rassemblée pour pleurer cinq membres d'une même famille qui ont péri dans les flammes.
Le ministère de la Justice a lancé une enquête après que le ministre de l'Intérieur Kamel Beldjoud a suggéré que certains des incendies avaient été délibérément allumés, et les autorités ont annoncé jeudi quatre arrestations d'incendiaires présumés.
Au moins 38 personnes ont été tuées dont plus de 10 enfants et 10 pompiers, selon plusieurs sources, dont des journalistes locaux et les pompiers.
La plupart se trouvaient dans la région d'El Tarf, près de la frontière orientale de l'Algérie avec la Tunisie, une région qui a été étouffée par une chaleur de 48 degrés Celsius (118 Fahrenheit).
Au moins 200 personnes supplémentaires ont subi des brûlures ou des problèmes respiratoires, selon divers médias algériens.
Carte de l'Algérie montrant les zones incendiées depuis le 1er août.
La télévision algérienne a montré des personnes fuyant des maisons en flammes, des femmes portant des enfants dans leurs bras.
Un journaliste d'El Tarf a décrit des "scènes de dévastation" sur la route d'El Kala, un port maritime du nord-est.
"Une tornade de feu a tout emporté en quelques secondes", a-t-il déclaré à l'AFP par téléphone.
Une équipe de l'AFP à El Kala a vu des voitures incendiées, des gens épuisés et des arbres calcinés au milieu d'une forte odeur de fumée.
Un témoin, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré que 12 personnes avaient été brûlées vives dans leur bus alors qu'elles tentaient de s'échapper lorsque l'incendie a ravagé un parc animalier.
Takeddine, un employé du parc qui a refusé de donner son nom complet, a déclaré que le personnel avait aidé des familles avec de jeunes enfants à s'échapper alors que le feu entourait le parc.
"Personne n'est venu nous aider, ni les pompiers ni personne d'autre", a-t-il déclaré à l'AFP.
Un de ses collègues est mort dans le processus, a-t-il ajouté.
Des vents violents ont accentué les flammes.
Les autorités critiquées
Un médecin d'El Kala a déclaré que 72 personnes avaient été admises à l'hôpital de la ville, où neuf étaient décédées et neuf autres restaient en soins intensifs.
Des associations à travers l'Algérie ont appelé à des dons d'argent et de fournitures médicales pour aider les victimes.
Les pompiers ont indiqué jeudi après-midi que 1 700 pompiers avaient été déployés pour combattre les incendies, dont 24 faisaient toujours rage.
Un journaliste de la région montagneuse de Souk Ahras a déclaré à l'AFP qu'un énorme incendie dans une forêt voisine avait semé la panique dans la ville d'un demi-million d'habitants, où près de 100 femmes et 17 nouveau-nés ont dû être évacués d'un hôpital.
Les scènes rappelaient les incendies de l'année dernière qui ont tué au moins 90 personnes et détruit 100 000 hectares (247 000 acres) de forêts et de terres agricoles dans le nord du pays.
Cette catastrophe a provoqué des critiques des autorités sur le manque d'avions de lutte contre les incendies.
L'Algérie avait accepté d'acheter sept avions de ce type à la société espagnole Plysa, mais a annulé le contrat à la suite d'une querelle diplomatique au sujet du Sahara occidental fin juin, selon le site Web spécialisé Mena Defence.
Les autorités ont loué un bombardier à eau russe, mais il est tombé en panne et ne devrait pas être de nouveau opérationnel avant samedi, a déclaré le ministre de l'Intérieur Kamel Beldjoud.
La protection civile et l'armée disposent de plusieurs hélicoptères de lutte contre les incendies.
Les experts ont appelé à un effort majeur pour renforcer la capacité de lutte contre les incendies du plus grand pays d'Afrique.
'La forêt est affaiblie'
Les experts ont appelé à un effort majeur pour renforcer la capacité de lutte contre les incendies du plus grand pays d'Afrique, qui compte plus de quatre millions d'hectares de forêt.
Un spécialiste, qui a requis l'anonymat, a déclaré à l'AFP que dans les années 1980, le pays disposait de 22 avions Grumman pour lutter contre les incendies de forêt mais qu'ils avaient été "vendus au rabais, sans qu'aucune solution alternative ne soit proposée".
Since early August, fires have destroyed more than 800 hectares of forest and 1,800 hectares of woodlands, according to Beldjoud.
On Thursday, Prime Minister Aimene Benabderrahmane defended the government's response, saying that the country had ordered four new firefighting aircraft—but that they would not be available until December.
He added that strong winds had exacerbated the blazes and said authorities were "deploying all their means" to extinguish them.
Retired academic and forestry expert Rafik Baba-Ahmed said in a video published on social media that "winds of over 90 kilometres (55 miles) per hour make the work of water bombers difficult if not impossible".
He said bad land management had added to the problem.
"Today, the forest is weakened. It has been chipped away at," he said.
© 2022AFP Portugal, Spain struggle to control forest fires
