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Selon le Fonds mondial pour la nature, jusqu'à 60 % de la population animale de la planète a disparu entre 1970 et 2014. Cette statistique choquante est en grande partie due à l'intervention humaine, le braconnage, la destruction de l'habitat et les problèmes environnementaux tels que la pollution jouant tous un rôle. Cette situation désastreuse signifie que de nombreuses espèces sont confrontées à la menace ultime :l'extinction totale.
À ce jour, près de 50 000 espèces sont menacées d'extinction, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Bien que ce chiffre soit préoccupant, il peut y avoir de l’espoir pour certaines d’entre elles, car la menace d’extinction ne signifie pas qu’une espèce n’a aucune chance de survie. Plusieurs espèces d’animaux ont été sauvées au cours des dernières décennies du bord de l’extinction, en grande partie grâce aux efforts extraordinaires des équipes de conservation aux États-Unis et dans le monde entier. Des énormes baleines aux minuscules papillons, ces 11 espèces animales ont été sauvées du bord de l'extinction et ont reçu une immense seconde chance.
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Le faucon pèlerin jouit d'un statut de célébrité mineure en tant qu'oiseau le plus rapide du monde, atteignant des vitesses allant jusqu'à 186 miles par heure en plongée, mais ces oiseaux extraordinaires ont presque complètement disparu des États-Unis dans les années 1960. Ils ont été inscrits sur la liste des espèces menacées en 1970 et des efforts ont commencé pour protéger la population sauvage.
L’un des principaux facteurs du déclin du nombre de faucons pèlerins a été l’introduction du produit chimique agricole dichlorodiphényltrichloroéthane (DDT). Cet insecticide particulier a un effet énorme sur les chaînes alimentaires, étant absorbé dans le sol et affectant les animaux qui se nourrissent d'insectes et d'autres créatures vivant à proximité. Cela a également affecté les prédateurs secondaires, notamment les oiseaux de proie comme le faucon pèlerin. L’effet le plus dévastateur a été les problèmes causés aux œufs pondus par les femelles. Les coquilles ont commencé à s'amincir à la suite d'un empoisonnement au DDT, ce qui signifie que les œufs ne pouvaient plus supporter le poids des parents assis sur les œufs pour les garder au chaud. La population de faucons pèlerins a chuté, mais en 1970, le Fonds pèlerin a été créé pour tenter de sauver les oiseaux de la disparition complète.
Au cours des 25 années qui ont suivi, le fonds, dirigé par Tom Cade de l'Université Cornell, a élevé les faucons en captivité, relâchant plus de 4 000 d'entre eux dans la nature au fil des ans. Finalement, en 1999, les oiseaux ont été officiellement retirés de la liste des espèces en voie de disparition aux États-Unis et ils figurent désormais sur la « Liste verte », une indication que l'état de leur population n'est plus une préoccupation. Depuis l'interdiction du DDT aux États-Unis en 1972, la population a prospéré grâce aux efforts de conservation réussis, et au moins 23 000 oiseaux vivent désormais rien qu'aux États-Unis.
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Si vous avez déjà vu une photo de loutres de mer nageant main dans la main pendant leur sommeil, vous saurez déjà qu'elles obtiennent de très bons scores en termes de gentillesse. Malheureusement, être attrayant dans le règne animal est souvent une malédiction, et ces mammifères aquatiques ont été chassés jusqu'à l'extinction pour leur belle et épaisse fourrure avant le début du 20e siècle. Le Traité international sur les otaries à fourrure, établi en 1911, a grandement contribué à sauver l'espèce et à prévenir le désastre indescriptible que son extinction aurait pu causer dans l'ensemble de l'écosystème.
Les loutres de mer sont une espèce clé, ce qui signifie qu’elles ont un effet plus important que prévu sur d’autres organismes au sein d’un écosystème particulier. Si la population de loutres avait continué à décliner jusqu'à des niveaux critiques, les effets sur les animaux et les plantes de leur écosystème marin auraient été dévastateurs. Heureusement, le siècle dernier s'est avéré plus stable pour les loutres de mer que les quelques siècles qui l'ont précédé, et en 1972, la création de la loi américaine sur la protection des mammifères marins a grandement contribué à restaurer leur nombre. On estime qu'il existe aujourd'hui environ 25 000 loutres de mer aux États-Unis, ce qui en fait l'une des plus grandes réussites en matière de conservation du 20e siècle.
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Le condor de Californie est le plus grand oiseau d'Amérique du Nord, mais dans les années 1980, la population de ces énormes créatures s'est dangereusement rapprochée de l'extinction totale. Dans les années 80, il ne restait plus que 22 oiseaux, bien que ces oiseaux résilients aient survécu à la dernière des cinq extinctions massives majeures sur Terre il y a plus de 5 000 ans. Les condors sont des vautours, ce qui signifie qu'ils mangent des animaux déjà morts, et on pense que le plomb provenant des balles dans les carcasses des gibiers abattus a entraîné des problèmes de santé importants.
Bien que protégée depuis les années 1960, la population de condors a continué de baisser jusqu'à atteindre son niveau le plus bas en 1982. À ce stade, la décision controversée a été prise de retirer tous les condors californiens restants de la nature afin d'empêcher l'espèce de disparaître complètement. Après les avoir élevés en captivité pendant deux décennies, le premier poussin de condor est né dans la nature en 2003, et en 2008, la population sauvage a dépassé celle en captivité – une étape énorme dans le défi de la conservation. Il existe aujourd’hui plus de 500 condors de Californie, dont environ deux tiers à l’état sauvage. Même si la menace d'empoisonnement au plomb reste importante, l'augmentation massive de leur nombre au cours des 50 dernières années signifie que l'avenir s'annonce plus prometteur pour les plus grands oiseaux des États-Unis.
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Trouvé uniquement dans les îles Caïmans dans les Caraïbes, l'iguane bleu était en grande difficulté en tant qu'espèce au tournant de ce siècle, avec moins de 30 iguanes vivants à l'état sauvage. De nombreux facteurs mettaient en danger la survie de cette espèce, le plus dévastateur étant la présence de chats sauvages et de chiens sauvages comme prédateurs, ainsi que la diminution de son habitat. Leur apparence unique et attrayante en a également fait une cible pour le commerce désormais illégal d’animaux de compagnie, certains étant vendus jusqu’à 1 500 dollars. Des mesures désespérées ont été nécessaires, notamment le retrait des œufs de la nature, pour assurer la survie de ce bel animal.
À partir du début des années 2000, les défenseurs de l’environnement ont commencé à retirer les œufs d’iguane bleu de leurs nids et à les incuber pendant les 72 jours nécessaires jusqu’à leur éclosion. Cela les a protégés des espèces envahissantes et des prédateurs, et ils ont été relâchés dans la nature quelques années plus tard. Le projet a été un énorme succès à ce jour et plus de 1 200 iguanes bleus ont été relâchés dans leur habitat naturel aux îles Caïmans. Cette multiplication par 40 du nombre d'iguanes signifie que les iguanes bleus sont désormais passés du statut d'iguane critique à celui d'iguane simplement en danger, selon l'UICN, ce qui laisse espérer que l'iguane le plus rare au monde restera dans les environs pendant des années.
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Le bison d’Amérique peut sembler omniprésent dans notre pays de nos jours, mais il y a 150 ans, il était chassé au bord de l’extinction. Au point le plus bas, il ne restait que 325 bisons et un programme de conservation a été lancé pour sauver l'espèce.
Bien que l'on pense souvent à tort que le buffle et le bison sont le même animal, c'est le bison d'Amérique qui a récemment été désigné comme mammifère national des États-Unis et occupe une place importante dans le pays depuis des siècles. Les Amérindiens utilisaient ces énormes mammifères pour se nourrir et à d'autres fins, mais un grand nombre d'entre eux ont été intentionnellement détruits par les colons qui tentaient de conquérir les populations autochtones. On estime qu'entre 1872 et 1874, plus de 5 millions de bisons ont été abattus.
Heureusement, l’American Bison Society, créée en 1905 et fortement soutenue par le président Theodore Roosevelt, a réussi sa mission de stabiliser la population de bisons. À la fin de cette décennie, il y en avait plus de 1 000 aux États-Unis, et aujourd’hui, ce nombre atteint le chiffre très important de 500 000, même si cela ne représente encore qu’une fraction des 60 millions estimés qui parcouraient le pays dans les années 1500.
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En tant que plus grande créature ayant jamais existé sur notre planète, on pourrait penser que la baleine bleue serait mieux équipée que la plupart pour éviter l'extinction. Cependant, l'espèce humaine s'en est rapprochée à cause de la chasse industrielle à la baleine au siècle dernier, et leur nombre reste extrêmement faible, malgré les efforts de conservation qui les ont empêchés de disparaître complètement.
La Commission baleinière internationale a été créée après la Seconde Guerre mondiale pour s'attaquer au problème de la chasse commerciale à la baleine, avec près de 150 000 rorquals bleus capturés dans les années 1930. La CBI a interdit la chasse au rorqual bleu au milieu des années 1960 et a décrété un moratoire sur toute chasse commerciale à la baleine en 1982 afin d'éviter l'extinction totale de l'espèce. Bien que les mesures de conservation aient pu éviter un désastre total pour la baleine bleue, ses effectifs restent extrêmement faibles en raison d'un certain nombre de facteurs différents, notamment la réduction de la disponibilité alimentaire, la hausse des températures des océans et la disparition de la glace marine qui en résulte.
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Le tamarin lion doré est un singe remarquable qui vit exclusivement au Brésil et, comme c'est le cas pour de nombreux animaux magnifiques et inhabituels, la race humaine a réussi à conduire l'espèce au bord de l'extinction. Dès le XVIe siècle, ces singes à la crinière de lion rayonnante ont été capturés pour le commerce d'animaux de compagnie, n'en laissant que 200 dans la nature dans les années 1970. La perte d’habitat a également été un facteur majeur pour la survie des tamarins lion doré, car la déforestation a considérablement réduit leur espace vital, le réduisant non seulement à une petite fraction de ce qui était auparavant disponible, mais aussi fragmentant fortement leurs habitats.
En 1992, un effort de conservation brésilien connu sous le nom d'Associação Mico-Leão-Dourado a été mis en place dans le but de protéger l'espèce de l'extinction et de contribuer à augmenter sa population. Au cours des dernières décennies, le groupe s’est concentré sur la protection de ce qui reste de la forêt et sur la rendre propice au développement d’une colonie de tamarins lion doré. Les estimations les plus récentes suggèrent que la population compte près de 5 000 individus, ce qui signifie que l'espèce est désormais considérée comme stable plutôt qu'en voie de disparition.
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Le panda géant a fait l’objet de l’une des tentatives les plus célèbres au monde pour sauver une espèce de l’extinction. Au milieu des années 1970, un recensement suggérait qu'il n'y avait que 1 100 pandas sauvages, ce qui a incité le gouvernement chinois à intensifier ses efforts de conservation. L’un des problèmes majeurs pour la survie de l’espèce panda est son régime alimentaire très limité. Les pandas géants ne consomment que du bambou et ils en ont besoin d'énormes quantités pour se nourrir, jusqu'à 40 livres par jour. Cependant, leurs habitats riches en bambous ont décliné au cours des deux derniers siècles, en grande partie à cause de l'activité humaine, ce qui signifie que même avec des programmes de sélection réussis, augmenter la population sauvage avec si peu d'habitat convenable sera un défi.
Mais la difficulté de l’élevage de pandas en captivité réside dans leur fenêtre de fertilité incroyablement courte. Les pandas femelles n'ovulent qu'une fois par an, laissant une brève fenêtre d'accouplement de quelques jours seulement chaque printemps. Cela a suscité une fascination médiatique dans les zoos du monde entier, alors que tout le monde attend avec impatience de savoir si un couple de pandas profitera de sa courte période de reproduction. Cette minuscule fenêtre d'opportunité signifie que le panda géant ne peut pas se remettre aussi rapidement du braconnage et des problèmes environnementaux qui ont décimé l'espèce.
Cela dit, même si les progrès sont lents, entre 2005 et 2015, la population de pandas sauvages a augmenté de plus de 15 %, ce qui a fait passer le statut de l'espèce d'en danger à vulnérable l'année suivante. Le sort du panda en a fait une mascotte appréciée pour la conservation dans le monde entier – et bien sûr le logo du Fonds mondial pour la nature – et son rétablissement, bien que lent, suggère que les mesures importantes qui ont été mises en place pour le protéger ont été efficaces.
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L'hespérie à damier était autrefois courante en Angleterre, mais elle y a disparu au milieu des années 1970, avec une petite population survivant au nord de la frontière écossaise. Le principal facteur qui a conduit à la disparition du papillon a été le remplacement des arbres qui poussaient auparavant dans la forêt, les échangeant contre des conifères épais. Cela a assombri l’environnement de la forêt et réduit considérablement l’espace ouvert et lumineux dans lequel l’hespérie à damier prospère.
L’association caritative britannique Butterfly Conservation a lancé un effort unique en 2018. La première étape du projet de conservation consistait à améliorer les forêts pour créer plus de lumière naturelle et élargir les chemins entre les groupes d’arbres. Une fois l'environnement amélioré, plus de 100 papillons ont été transférés de Belgique vers la forêt de Rockingham, dans le centre de l'Angleterre, dans l'espoir qu'ils se reproduisent et augmentent la population dans les forêts.
Chose intéressante, une caractéristique unique de l’hespérie à carreaux a permis aux scientifiques de surveiller le succès du projet sans méthodes invasives. Chaque papillon possède un motif d'aile unique qui le distingue de tous les autres, permettant aux écologistes de suivre la population sans la capturer ni la marquer, ce qui est la procédure habituelle. En 2024, 350 modèles uniques ont été identifiés, prouvant que cette espèce fragile pourrait être renforcée par un changement prudent (et intentionnel) de l'environnement, restaurant les forêts dans lesquelles le papillon avait autrefois prospéré.
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En 1782, le pygargue à tête blanche a été adopté comme oiseau national non officiel des États-Unis (bien qu'il ait fallu attendre 2024 pour que cela devienne une loi), mais dans les années 1960, les oiseaux ont frôlé l'extinction. On pensait qu'il n'y avait que 412 couples nicheurs dans les années 1950, mais grâce à un effort de conservation très réussi, la population de pygargues à tête blanche s'est significativement rétablie depuis lors.
Comme beaucoup d’autres oiseaux au milieu du XXe siècle, les pygargues à tête blanche ont été gravement affectés par l’utilisation du DDT. L’amincissement des coquilles d’œufs a mis l’espèce en danger, mais les années 1970 ont apporté de meilleures nouvelles pour elle. La loi sur l'aigle chauve et l'aigle royal a accordé à l'espèce des protections plus strictes en 1972, et le DDT a été interdit la même année. Au cours des deux décennies qui ont suivi, l'élevage en captivité et la réintroduction sélective dans la nature ont permis à la population de se rétablir et, en 1995, l'espèce a été classée uniquement « menacée » par l'ESA. L'estimation la plus récente suggère que plus de 300 000 pygargues à tête blanche sont désormais présents aux États-Unis, preuve d'un effort de conservation remarquable.
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La population de grands rhinocéros à une corne était au bord de l’extinction au XIXe siècle. En tant que plus grande espèce de rhinocéros, le grand rhinocéros à une corne s'est retrouvé la cible du braconnage, à la fois pour le sport et pour sa corne prisée. En particulier, l’utilisation de la corne dans des remèdes anciens contre un large éventail de maladies, allant de la fièvre au cancer, en fait une acquisition extrêmement précieuse. La perte d'habitat a également été un problème au fil des années, car les humains se disputaient le sol fertile de l'habitat du rhinocéros, mettant même les deux espèces en conflit à plusieurs reprises au fil des ans. En conséquence, on pensait même que le nombre de ces espèces en Inde et au Népal était tombé à 200 individus au début du 20e siècle, mais les mesures de protection ont permis à la population de rebondir aujourd'hui à environ 4 000 individus.
L'effort de conservation a adopté une approche sur plusieurs fronts pour lutter contre les principales menaces auxquelles le rhinocéros est confronté. Les patrouilles anti-braconnage ont bien fonctionné, donnant à la population de rhinocéros une chance de se rétablir lentement. Les efforts de conservation ont également consisté à aider les agriculteurs à assurer leur prospérité sans avoir à empiéter davantage sur les terres des rhinocéros, tout en encourageant ces agriculteurs à planter des cultures qui éloigneraient les rhinocéros, réduisant ainsi le risque de conflits entre humains et rhinocéros. Grâce au succès de ces efforts, le grand rhinocéros à une corne n'est plus une espèce menacée et, même si le braconnage illégal pour ses cornes reste une menace, l'avenir s'annonce beaucoup plus prometteur pour cette espèce qui était au bord de l'extinction il n'y a pas si longtemps.