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Les scientifiques observent depuis longtemps que les insectes se ruent vers les lumières artificielles, un phénomène noté par Shakespeare en 1596 lorsqu'il écrivait :« Ainsi la bougie a brûlé le papillon de nuit; Ô, ces imbéciles délibérés. » Pourtant, la raison exacte reste insaisissable. Une étude récente de 2024 publiée dans Nature Communications de l'Imperial College London offre une explication claire.
Contrairement à la croyance populaire selon laquelle les insectes confondent les lumières artificielles avec la lune, la recherche montre que les insectes ne chassent pas la lumière eux-mêmes. Au lieu de cela, ils orientent leur face dorsale vers la source, créant ainsi des modèles de vol perpendiculaires à la lumière. Cela explique pourquoi les insectes ont tendance à contourner la lumière d'un porche plutôt que de se diriger droit vers elle :ils maintiennent l'altitude et ne recherchent pas la lune.
En gardant leur corps perpendiculaire à la lumière, les insectes peuvent voler debout et rester parallèles au sol. Lorsqu’un seul point de lumière artificielle est introduit, les insectes doivent constamment ajuster leur orientation sous différents angles. Ce comportement, décrit par les chercheurs comme une « confusion de boussole céleste », affecte à la fois les espèces nocturnes et diurnes.
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Les théories précédentes, telles que le « mécanisme d’évasion » (espaces de lumière dans le feuillage), le « rayonnement thermique » (recherche de chaleur) et la « cécité nocturne » (aveuglé par la luminosité) – ont été exclues ou n’ont pas été testées. L'étude de 2024 a utilisé une technologie avancée de capture de mouvement en laboratoire et de stéréovidéographie sur le terrain pour générer des modèles de trajectoire de vol 3D d'insectes autour de lumières artificielles.
La phase en laboratoire a enregistré des insectes dans des environnements contrôlés, tandis que la phase sur le terrain a capturé des insectes sauvages volant autour des lumières du porche sous plusieurs angles de caméra. Les cartes 3D résultantes ont été comparées à des simulations informatiques, confirmant que les insectes s'orientent perpendiculairement à la source lumineuse.
Cette avancée non seulement répond à une curiosité de longue date, mais a également des implications sur le déclin mondial des populations d’insectes, souvent appelé « l’apocalypse des insectes ». On pense que la pollution lumineuse contribue à la perte des papillons et au déclin des populations de lucioles. En mettant en lumière la manière dont les lumières artificielles influencent le comportement des insectes, ces découvertes peuvent éclairer les stratégies de conservation visant à protéger les pollinisateurs et partenaires écologiques vitaux de notre planète.