Le réchauffement climatique amplifie les sécheresses sévères et les inondations en perturbant les courants-jets, les puissants courants d'air à haute altitude qui se déplacent d'ouest en est à travers l'hémisphère nord, chercheurs ont déclaré lundi.

Au cours des 15 dernières années seulement, sécheresse dévastatrice en Californie, des vagues de chaleur aux États-Unis et en Europe occidentale, inondations mortelles au Pakistan - toutes ont été aggravées lorsque le changement climatique d'origine humaine a modifié ces flux d'air massifs, ils ont rapporté dans le journal Rapports scientifiques .

"Notre travail montre que le changement climatique ne conduit pas seulement à des conditions météorologiques plus extrêmes à travers les mécanismes habituels, " a déclaré l'auteur principal Michael Mann, professeur à la Penn State University aux États-Unis.

Ces « mécanismes habituels » comprennent des températures plus chaudes entraînant davantage de vagues de chaleur et de sécheresses, et une humidité supplémentaire dans l'air entraînant davantage d'inondations ou de chutes de neige.

« En plus de ces effets, le réchauffement climatique modifie le comportement du jet stream d'une manière qui favorise des anomalies météorologiques plus extrêmes et persistantes, ", a déclaré Mann à l'AFP.

"Nous avons découvert une empreinte claire de l'activité humaine."

Les courants-jets sont des courants d'air en forme de ruban qui serpentent à travers la moitié nord du globe à environ 8 à 11 kilomètres (cinq à sept milles) au-dessus de la surface de la Terre.

Poussé par le contraste entre l'air polaire glacial et les climats tropicaux, les courants-jets se déplacent dans une bande de plusieurs centaines de kilomètres de large à des vitesses allant jusqu'à 300 kilomètres (environ 200 miles) par heure.

Les courants-jets sont la raison pour laquelle il faut une heure de moins pour voler de Los Angeles à New York que l'inverse.

Le chemin sinueux de ces flux d'air géants crée des conditions météorologiques, y compris les systèmes à basse et haute pression qui créent des vagues de froid ou de chaleur inhabituelles.

Joindre les points

Lorsque les jets ralentissent ou décrochent, ces systèmes météorologiques peuvent devenir plus extrêmes, entraînant des périodes prolongées de chaleur ou de précipitations.

"Des changements relativement mineurs dans le courant-jet peuvent avoir un effet important sur les conditions météorologiques et les conditions météorologiques extrêmes, " co-auteur Dim Coumou, professeur à l'Institute for Environment Studies et à l'Université VU d'Amsterdam, dit à l'AFP.

Et qu'est-ce qui provoque le blocage de ces flux d'air massifs ? C'est une plus petite différence de température entre l'air arctique et tropical qui les entoure de chaque côté.

Cela peut arriver naturellement, mais s'est produit encore plus fréquemment à mesure que le changement climatique s'est installé, les chercheurs ont trouvé.

L'Arctique s'est réchauffé plus de deux fois plus vite au cours du dernier demi-siècle que la moyenne mondiale, augmentant de deux degrés Celsius (3,6 degrés Fahrenheit).

L'air au-dessus des masses terrestres s'est également réchauffé plus rapidement qu'au-dessus des océans.

Des recherches antérieures ont lié les courants-jets à des sécheresses et des inondations majeures au cours des deux dernières décennies, mais n'a rien dit sur la question de savoir si l'activité humaine a contribué à conduire le processus.

"Ce que la nouvelle étude fait, c'est relier les points entre la fréquence accrue de cet effet de courant-jet et le réchauffement causé par l'homme sur la planète, ", a déclaré Mann.

Mann et son équipe ont utilisé des enregistrements de température de surface remontant à 1870, combiné avec des modèles informatiques, chercher des modèles.

Il s'est avéré que les conditions favorisant le décrochage du courant-jet ont augmenté d'environ 70 pour cent depuis le début de l'ère industrielle, lorsque les humains ont commencé à charger l'atmosphère de gaz à effet de serre qui piègent la chaleur.

Significativement, la plupart des changements se sont produits au cours des quatre dernières décennies.

"Les états de courant-jet sinueux plus fréquents et persistants semblent être un phénomène relativement récent, " dit Coumou.

Le pacte climatique de Paris de 196 nations appelle à maintenir le réchauffement climatique "bien en dessous" de 2°C.

Sur les tendances actuelles, La surface de la Terre est en passe de se réchauffer d'environ 4 °C (7,2 °F).

© 2017 AFP