Il y a quatre ans, j'ai voyagé à travers l'Amérique, visitant des archives historiques. Je cherchais des documents qui pourraient révéler l'histoire cachée du changement climatique - et en particulier, quand les grandes compagnies de charbon, de pétrole et de gaz ont pris conscience du problème, et ce qu'elles en savaient.

Je me suis penché sur des boîtes de papiers, des milliers de pages. J'ai commencé à reconnaître les polices de caractères des machines à écrire des années 1960 et 1970 et je me suis émerveillé de la lisibilité de la calligraphie passée, et je me suis habitué à plisser les yeux quand ce n'était pas si clair.

Ce que ces articles ont révélé change maintenant notre compréhension de la façon dont le changement climatique est devenu une crise.

Le 28 octobre 2021, des dirigeants d'Exxon, BP, Chevron, Shell et de l'American Petroleum Institute sont attendus à Capitol Hill pour répondre aux questions d'un sous-comité du Congrès sur les efforts de l'industrie pétrolière pour minimiser le rôle des combustibles fossiles dans le changement climatique. Les propres mots de l'industrie, comme je l'ai trouvé dans mes recherches, montrent qu'ils connaissaient le risque bien avant la plupart du reste du monde.

Des découvertes surprenantes

Dans une ancienne usine de poudre à canon du Delaware - aujourd'hui un musée et des archives - j'ai trouvé une transcription d'une conférence sur le pétrole de 1959 appelée le symposium "L'énergie et l'homme", qui s'est tenue à l'Université de Columbia à New York. En feuilletant, j'ai vu un discours d'un célèbre scientifique, Edward Teller (qui a aidé à inventer la bombe à hydrogène), avertissant les dirigeants de l'industrie et d'autres personnes rassemblées du réchauffement climatique.

"Chaque fois que vous brûlez du carburant conventionnel", a expliqué Teller, "vous créez du dioxyde de carbone. … Sa présence dans l'atmosphère provoque un effet de serre." Si le monde continuait à utiliser des combustibles fossiles, les calottes glaciaires commenceraient à fondre, faisant monter le niveau des mers. A terme, "toutes les villes côtières seraient couvertes", a-t-il prévenu.

1959 était avant l'alunissage, avant le premier single des Beatles, avant le discours "I Have a Dream" de Martin Luther King, avant que la première canette en aluminium moderne ne soit jamais fabriquée. C'était des décennies avant ma naissance. Qu'y avait-il d'autre ?

Dans le Wyoming, j'ai trouvé un autre discours dans les archives de l'université de Laramie, celui-ci de 1965, et d'un dirigeant du secteur pétrolier lui-même. Cette année-là, lors de la réunion annuelle de l'American Petroleum Institute, la principale organisation de l'industrie pétrolière américaine, le président du groupe, Frank Ikard, mentionnait un rapport intitulé "Restaurer la qualité de notre environnement" qui avait été publié quelques jours avant par l'équipe de conseillers scientifiques du président Lyndon Johnson.

"La substance du rapport", a déclaré Ikard au public de l'industrie, "est qu'il est encore temps de sauver les peuples du monde des conséquences catastrophiques de la pollution, mais le temps presse." Il a ajouté que "l'une des prédictions les plus importantes du rapport est que le dioxyde de carbone est ajouté à l'atmosphère terrestre par la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel à un rythme tel que d'ici l'an 2000, le bilan thermique sera si modifiés susceptibles de provoquer des changements marqués dans le climat."

Ikard a noté que le rapport avait conclu qu'un "moyen non polluant d'alimenter les automobiles, les bus et les camions est susceptible de devenir une nécessité nationale".

En examinant mes découvertes en Californie, j'ai réalisé qu'avant le Summer of Love de San Francisco, avant Woodstock, l'apogée de la contre-culture des années 60 et tout ce qui me semblait de l'histoire ancienne, les chefs de l'industrie pétrolière avaient été informés en privé par leurs propres dirigeants que leurs produits finiraient par modifier le climat de la planète entière, avec des conséquences dangereuses.

Des recherches secrètes ont révélé les risques à venir

Pendant que je parcourais le pays, d'autres chercheurs étaient également à pied d'œuvre. Et les documents qu'ils ont trouvés étaient à certains égards encore plus choquants.

À la fin des années 1970, l'American Petroleum Institute avait formé un comité secret appelé le "CO₂ et Climate Task Force", qui comprenait des représentants de nombreuses grandes compagnies pétrolières, pour surveiller et discuter en privé des derniers développements de la science du climat.

En 1980, le groupe de travail a invité un scientifique de l'Université de Stanford, John Laurmann, pour les informer de l'état de la science climatique. Aujourd'hui, nous avons une copie de la présentation de Laurmann, qui prévenait que si les combustibles fossiles continuaient à être utilisés, le réchauffement climatique serait "à peine perceptible" d'ici 2005, mais d'ici les années 2060 aurait des "effets globalement catastrophiques". Cette même année, l'American Petroleum Institute a appelé les gouvernements à tripler la production de charbon dans le monde, insistant sur le fait qu'il n'y aurait pas de conséquences négatives malgré ce qu'il savait en interne.

Exxon avait également un programme de recherche secret. En 1981, l'un de ses dirigeants, Roger Cohen, a envoyé une note interne observant que les plans d'affaires à long terme de l'entreprise pourraient "produire des effets qui seront en effet catastrophiques (au moins pour une fraction substantielle de la population terrestre)".

L'année suivante, Exxon a achevé un rapport interne complet de 40 pages sur le changement climatique, qui prévoyait presque exactement l'ampleur du réchauffement climatique que nous avons constaté, ainsi que l'élévation du niveau de la mer, la sécheresse, etc. Selon la première page du rapport, il a été "largement diffusé à la direction d'Exxon" mais ne devait "pas être distribué à l'extérieur".

Et Exxon l'a gardé secret :nous ne connaissons l'existence du rapport que parce que les journalistes d'investigation d'Inside Climate News l'ont découvert en 2015.

D'autres compagnies pétrolières connaissaient également les effets de leurs produits sur la planète. En 1986, la compagnie pétrolière néerlandaise Shell a terminé un rapport interne de près de 100 pages, prédisant que le réchauffement climatique dû aux combustibles fossiles entraînerait des changements qui seraient "les plus importants de l'histoire enregistrée", notamment des "inondations destructrices", l'abandon de pays entiers et même migration forcée à travers le monde. Ce rapport a été estampillé "CONFIDENTIEL" et n'a été révélé qu'en 2018 par Jelmer Mommers, un journaliste néerlandais.

En octobre 2021, moi et deux collègues français avons publié une autre étude montrant à travers des documents d'entreprise et des entretiens comment la major pétrolière Total, basée à Paris, était également consciente du potentiel catastrophique du réchauffement climatique dès les années 1970. Malgré cette prise de conscience, nous avons constaté que Total travaillait ensuite avec Exxon pour répandre le doute sur le changement climatique.

Le pivot des relations publiques de Big Oil

Ces entreprises avaient le choix.

En 1979, Exxon avait étudié en privé des options pour éviter le réchauffement climatique. Il a constaté qu'avec une action immédiate, si l'industrie s'éloignait des combustibles fossiles et se concentrait plutôt sur les énergies renouvelables, la pollution par les combustibles fossiles pourrait commencer à diminuer dans les années 1990 et une crise climatique majeure pourrait être évitée.

Mais l'industrie n'a pas suivi cette voie. Au lieu de cela, des collègues et moi avons récemment découvert qu'à la fin des années 1980, Exxon et d'autres compagnies pétrolières ont coordonné un effort mondial pour contester la science du climat, bloquer les contrôles des combustibles fossiles et maintenir leurs produits en circulation.

Nous le savons grâce à des documents internes et aux paroles d'initiés de l'industrie, qui commencent maintenant à partager ce qu'ils ont vu avec le public. Nous savons également qu'en 1989, l'industrie des combustibles fossiles a créé quelque chose qui s'appelait la Global Climate Coalition, mais ce n'était pas un groupe environnemental comme son nom l'indique; au lieu de cela, il a travaillé pour semer le doute sur le changement climatique et a fait pression sur les législateurs pour bloquer la législation sur l'énergie propre et les traités sur le climat tout au long des années 1990.

Par exemple, en 1997, le président de la Global Climate Coalition, William O'Keefe, qui était également vice-président exécutif de l'American Petroleum Institute, a écrit dans le Washington Post que « les climatologues ne disent pas que brûler du pétrole, du gaz et du charbon réchauffe régulièrement la terre », contredisant ce que l'industrie savait depuis des décennies. L'industrie des combustibles fossiles a également financé des groupes de réflexion et des études biaisées qui ont contribué à ralentir la progression.

Aujourd'hui, la plupart des compagnies pétrolières hésitent à nier catégoriquement la science du climat, mais elles continuent de lutter contre le contrôle des combustibles fossiles et de se présenter comme des leaders de l'énergie propre, même si elles investissent encore la grande majorité de leurs investissements dans les combustibles fossiles. Au moment où j'écris ceci, la législation sur le climat est à nouveau bloquée au Congrès par un législateur ayant des liens étroits avec l'industrie des combustibles fossiles.

Pendant ce temps, les gens du monde entier subissent les effets du réchauffement climatique :des conditions météorologiques étranges, des saisons changeantes, des vagues de chaleur extrêmes et même des incendies de forêt comme ils n'en ont jamais vus auparavant.

Le monde connaîtra-t-il la catastrophe mondiale que les compagnies pétrolières avaient prédite des années avant ma naissance ? Cela dépend de ce que nous faisons maintenant, avec notre tranche d'histoire.