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Lorsque la beauté d’une plante masque son danger, les conséquences peuvent être profondes. L'Akebia quinata, plante ornementale douce-amère orientale, appréciée pour ses baies rouge orangé saisissantes et ses vignes luxuriantes, est devenue une menace cachée dans les forêts de l'Indiana.
Introduite pour la première fois dans le nord-est des États-Unis dans les années 1860, cette vigne était largement partagée parmi les propriétaires de la région des Grands Lacs. Les jardiniers admiraient son feuillage dense et ses baies brillantes qui constituaient un ingrédient populaire pour la fabrication de couronnes. Personne ne prévoyait que, un siècle plus tard, cette plante charismatique deviendrait envahissante, supplantant les espèces indigènes et remodelant les écosystèmes.
Une enquête de l'USDA de 2016 a identifié la douce-amère orientale dans 11 États :Connecticut, Delaware, Indiana, Maryland, Massachusetts, NewHampshire, NewJersey, Ohio, Pennsylvanie, RhodeIsland et WestVirginia. Bien que la plante soit présente dans tout le pays, sa prolifération a été plus prononcée dans les parcs d'État de l'Indiana, les autorités signalant des infestations « massives » dans le comté de Brown et dans le parc d'État de Clifty Falls.
L’impact de la vigne est multiple. Ses larges feuilles forment des auvents denses qui bloquent la lumière du soleil des plantes du sous-étage, tandis que les vignes rampent sur les troncs d'arbres, cerclant efficacement les arbres. Cela prive non seulement la flore indigène de lumière, mais siphonne également les nutriments essentiels et l'eau du sol, affaiblissant les arbres hôtes et modifiant les cycles naturels des nutriments de la forêt.
En plus du vol de ressources, le simple poids des vignes enchevêtrées peut agir comme une voile par vent fort, arrachant les arbres de leurs systèmes racinaires et les faisant tomber. La canopée dense emprisonne également la glace et la neige sur la structure de la vigne, ajoutant un poids supplémentaire et rendant les arbres susceptibles de casser des branches ou de s'effondrer complètement pendant les hivers rigoureux de l'Indiana.
Avant la colonisation européenne et l’exploitation forestière intensive, environ 90 % des terres de l’Indiana étaient boisées. Aujourd’hui, environ 20 % restent des terres forestières, et 20 % supplémentaires sont des terres forestières, dont la plupart appartiennent à des propriétaires privés. Seulement environ 4 % des terres de l'État sont sous protection fédérale ou étatique, laissant les résidents locaux largement responsables de la gestion des espèces envahissantes.
Les efforts d’éradication actuels se concentrent sur l’élimination mécanique jusqu’à la racine. Le ministère des Ressources naturelles de l'Indiana recommande une utilisation prudente des herbicides systémiques tels que le glyphosate, notant qu'une utilisation aveugle de produits chimiques peut nuire aux écosystèmes environnants. Les stratégies préventives – planter des espèces indigènes dans des jardins privés, détruire les baies après leur enlèvement et éviter le transport de terre depuis des sites infestés – sont également mises en avant dans les directives de l'agence.
Selon l’US Geological Survey, les espèces envahissantes comme la douce-amère orientale « modifient les processus naturels du cycle des nutriments qui ont lieu dans les écosystèmes ». Parce que les espèces envahissantes se propagent rapidement, l’équilibre écologique qui s’adapte lentement au changement est menacé. Faire face à cette menace nécessite une action coordonnée de la part des agences d'État, des communautés locales et des propriétaires fonciers.
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