En 2014, au milieu d'une grave sécheresse qui mettrait à l'épreuve le système de stockage d'eau complexe de la Californie comme jamais auparavant, les électeurs ont demandé à l'État d'emprunter 7,5 milliards de dollars et d'en utiliser une partie pour construire des projets visant à stocker plus d'eau.

Sept ans plus tard, que la sécheresse est passée, remplacé par un autre encore plus chaud et plus sec qui draine les réservoirs de l'État à un rythme alarmant. Mais aucun des plus d'une demi-douzaine de projets de stockage d'eau prévus pour recevoir cet argent n'a été construit.

Le plus grand projet est de loin un lac proposé dans le nord de la Californie, qui serait le premier nouveau réservoir de taille significative de l'État depuis plus de 40 ans. On parle de construire le réservoir de Sites depuis les années 1950. Mais le coût, plus les priorités politiques changeantes, l'a empêché de se produire.

Maintenant, une sécheresse majeure qui sévit dans l'ouest des États-Unis a remis le projet sur le devant de la scène. Il est prévu d'obtenir 836 millions de dollars d'argent des contribuables pour aider à couvrir son prix de 3,9 milliards de dollars si les responsables du projet peuvent respecter un délai d'ici la fin de l'année. L'administration Biden a récemment engagé 80 millions de dollars dans le réservoir, la plus grande affectation de tout stockage d'eau qui devrait recevoir un financement l'année prochaine.

Et le projet pourrait obtenir une partie des 1,15 milliard de dollars inclus dans un projet de loi sur les infrastructures qui a été adopté par le Sénat américain.

Toujours, le retard a frustré certains législateurs, qui y voient une opportunité perdue maintenant que l'État s'apprête à couper l'eau à des milliers d'agriculteurs de la vallée centrale en raison d'une pénurie.

"Plus vous ne construisez pas, plus c'est cher, " a déclaré le sénateur de l'État républicain Brian Dahle, dont le district rural de Californie du Nord comprend des agriculteurs.

Le stockage était autrefois la pièce maîtresse de la stratégie de gestion de l'eau de la Californie, mis en évidence par une aubaine de la construction au milieu du 20e siècle d'un certain nombre de barrages et de réservoirs. Mais depuis plus de 40 ans que la Californie a ouvert pour la dernière fois un nouveau réservoir majeur, la politique et la politique ont évolué vers une approche plus environnementale qui a causé des tensions entre les législateurs urbains et ruraux et les communautés qu'ils représentent.

L'obligation approuvée par les électeurs en 2014 était censée lancer un certain nombre de projets de stockage longtemps retardés. Mais certains experts disent que les retards ne sont pas surprenants, étant donné les complexités et les risques environnementaux liés à la construction de nouveaux projets d'approvisionnement en eau.

"Nous avons environ 1, 500 réservoirs en Californie. Si vous supposez que les gens sont intelligents - ce qu'ils sont en quelque sorte la plupart du temps - ils auront construit des réservoirs au 1, 500 meilleurs sites réservoirs déjà, " a déclaré Jay Lund, co-directeur du Center for Watershed Sciences à l'Université de Californie-Davis. "Ce qu'il vous reste, ce sont des sites plus chers qui vous donnent moins d'eau."

Le climat méditerranéen de la Californie signifie qu'elle reçoit la plupart de ses pluies et de sa neige en hiver et au printemps, suivi de chaud, des étés et des chutes secs qui voient les rivières et les ruisseaux s'assécher. Le plus grand des réservoirs de Californie est exploité par les gouvernements des États et fédéral, bien que ni l'un ni l'autre n'en ait construit un nouveau depuis le lac New Melones de 1979 près de Sonora, à environ 80 kilomètres au nord-ouest du parc national de Yosemite.

Cela pourrait changer avec le projet Sites Réservoir, qui inonderait ce qui reste de la ville de Sites, situé dans une vallée au milieu des montagnes de la chaîne côtière californienne.

Les racines de la ville remontent aux années 1850, quand John Sites, un immigré allemand, s'y sont installés. À son apogée à la fin des années 1800 et au début des années 1900, il était connu pour une carrière de grès qui fournissait des matériaux de construction dans tout l'État, dont l'emblématique Ferry Building de San Francisco.

Mais lorsque la carrière a fermé peu après la Première Guerre mondiale, la ville diminua lentement. Le feu a détruit de nombreux bâtiments, laissant une dizaine de maisons sur des terres non irriguées qui ne peuvent être utilisées pour l'agriculture que pendant la saison des pluies. Les autorités devraient éventuellement acheter ces propriétés aux résidents pour construire le réservoir. Avec seulement deux chemins pour entrer et sortir de la vallée, c'est un endroit idéal pour inonder et se transformer en un immense lac pour stocker l'eau.

Mais contrairement à la plupart des réservoirs californiens, Les sites ne seraient pas reliés à une rivière ou à un ruisseau. Au lieu, les opérateurs devraient pomper l'eau de la rivière Sacramento chaque fois qu'elle a plus à donner. L'idée est de profiter des années humides comme 2018, when California got so much rain and snow in the Sierra Nevada mountains that reservoirs were filled beyond capacity.

"We're really redefining how water is developed in California, " said Jerry Brown, executive director of the Sites Project Authority, who has no relation to the former governor of the same name.

Pumping the water is expensive, lequel, along with concern from environmental groups, is one reason the reservoir has been talked about for more than 60 years but never built. Many environmental groups argue the reservoir would do more harm than good because they say operators would have to pull way more water than is environmentally safe from the Sacramento River to make the project feasible.

"Fondamentalement, it is a deadbeat dam, a pretty marginal project, or else it would have been built years ago, " said Ron Stork, a senior policy advocate for Friends of the River, un groupe de défense de l'environnement.

Gov. Gavin Newsom's administration, which included the Sites Reservoir in its water plan, sees the reservoir as a way to prepare for a future impacted by climate change. California's reservoir system is designed to capture water from melted snow in the mountains. But climate change could mean less snow and more rain, which the state is not as equipped to capture.

"We are going to start swinging to more extremes, (a) dry, deep drought or big flood, " said Karla Nemeth, director of the California Department of Water Resources. "I do think there is some value to those kinds of projects."

It will cost $3.9 billion to build the Sites Reservoir, and that's after project leaders made it smaller to shave about $1 billion off the price tag. Most of the money will come from customers who will buy the water, the federal government and bank loans. California taxpayers have pledged about $836 million to the project from a bond voters approved in 2014.

But to use that money, project leaders have to meet a deadline by the end of the year to show the idea is feasible.

"I'm absolutely confident, " Brown said. "It's going to be close, but it's going to make it."

© 2021 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut pas être publié, diffuser, réécrit ou redistribué sans autorisation.