À la fin de l'été 2025, les satellites de la NASA ont capturé une nouvelle île étonnante dans le parc national de Glacier Bay en Alaska, une découverte dévoilée en août par l'Observatoire de la Terre de la NASA . . Les images montrent une masse continentale de deux milles carrés émergeant de la rive est du lac Alsek, un développement qui comporte d'importantes implications scientifiques.
Si l’activité volcanique peut générer de nouvelles îles, celle qui ponctue aujourd’hui le bras sud-est du golfe d’Alaska est née d’un processus différent :l’inondation progressive du terrain existant par le retrait d’un glacier. Contrairement aux « nouvelles » îles typiques qui apparaissent lorsque l'eau se retire, cette île s'est formée lorsque le lac Alsek s'est élargi et a encerclé une colline auparavant exposée.
Historiquement, le lac Alsek était à peine visible sur la carte ; la région était dominée par le massif glacier Alsek. Au cours des dernières décennies, le glacier a reculé régulièrement et ses eaux de fonte ont inondé la vallée, agrandissant le lac. Une petite montagne, maintenant appelée Prow Knob, faisait autrefois partie du bord du glacier. À l'été 2025, le glacier s'était complètement détaché de la terre et Prow Knob était isolé par le lac en pleine croissance, donnant naissance à la nouvelle île.
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L’émergence de cette île est une illustration frappante des impacts plus larges du réchauffement climatique. L'Observatoire de la Terre de la NASA a documenté un retrait continu des glaciers dans le nord-ouest du Pacifique et au-delà depuis les années 1990, avec une accélération ces dernières années. Les chercheurs avaient prévu que Prow Knob deviendrait une île dès 2020, et les images de 2025 confirment ces prédictions et soulignent l'urgence de l'action climatique.
Les données satellite révèlent que la superficie du lac Alsek a presque doublé au cours des 41 dernières années, passant de 17 à 29 milles carrés. Cette croissance est entièrement due à la fonte des glaciers, reflétant la rapidité avec laquelle la glace disparaît en Alaska, où les températures augmentent deux fois par rapport à la moyenne mondiale. L'isolement de Prow Knob a également déstabilisé le reste du glacier Alsek, augmentant ainsi la probabilité que de gros icebergs vêlent dans le lac. À mesure que ces fragments de glace fondent, ils font encore monter le niveau des lacs, créant potentiellement des îles supplémentaires à l'avenir.